Na EK-podium met Evenepoel en Ganna: hoe hoog reikt de nok voor Unibet Rose Rockets-stoomtrein?

Als we een lijstje zouden moeten maken van de meest verrassende wieleruitslagen van 2025, dan zou de derde plek van Niklas Larsen op het EK tijdrijden hoog staan. De 28-jarige Deen, uitkomend voor een continentale ploeg uit eigen land, werd na Remco Evenepoel en Filippo Ganna derde op het kampioenschap en had op dat moment al een contract bij Unibet Rose Rockets voor 2026. Daar hopen beide partijen dit jaar de vruchten van te kunnen, zo vertelde Larsen aan In de Leiderstrui.

Wie de loopbaan van Larsen in ogenschouw neemt, ziet een vrij atypisch patroon. Bij de junioren en beloften gold hij als een groot talent, wat zich onder meer vertaalde in een zege in Eschborn-Frankfurt U23 en een tweede plek op het EK voor beloften in Alkmaar, in 2019. Ook pakte hij dat jaar op jonge leeftijd de Ronde van Denemarken, vóór - kent u hem? - ene Jonas Vingegaard.

Zodoende kwam hij - zoals zoveel talentvolle Scandinaviërs - bij Uno-X terecht in 2020, maar daar wilde het niet echt vlotten in de vijf jaar dat hij voor die ploeg reed. Op de weg althans, want Larsen raapte ondertussen wel meerdere olympische medailles en (inter)continentale titels op de baan op. In 2025 besloot hij via BHS - PL Beton Bornholm een stap terug te doen, om die nu weer vooruit te zetten bij de Rockets.

Niklas, how 's life at the Unibet Rose Rockets?
'Het is prima. Wat kan ik zeggen? Het voelt als een nieuwe start.'

Vertel me eens wat over je achtergrond, want het ziet er niet uit als het geijkte pad dat je gevolgd hebt de afgelopen jaren.
'Ik ben op jonge leeftijd begonnen met fietsen en had al snel de droom om prof te worden. Als junior combineerde ik de weg al met de baan en dat ging lange tijd vrij goed, met onder meer die zege in de Ronde van Denemarken.

In 2020 werd ik dan prof bij Uno-X, maar in mijn eerste drie jaar bij die ploeg kampte ik met veel blessures. Hier en daar reed ik wel wat resultaten, maar de échte doorbraak kwam maar niet. Toen besloot ik dus terug te keren naar het continentale niveau, wat vorig jaar verrassend goed ging. En nu, ja... zit ik hier!'

Wat voor blessures had je gedurende je tijd bij Uno-X?
'De winter voordat ik bij de ploeg kwam, 2019/2020 dus, brak ik mijn been én enkel. Daardoor heb ik vier of vijf maanden niet kunnen fietsen, terwijl er door corona überhaupt niet veel wedstrijden waren dat jaar. In 2021 richtte ik mij op de Spelen en daar pakten we zilver, maar in mijn eerste wedstrijd nadien op de weg viel ik direct in de eerste rit van de Ronde van Denemarken.

Daarbij liep ik een hevige hersenschudding op en kon ik wéér vier of vijf maanden niet fietsen. In totaal heb ik dus bijna één jaar niet kunnen fietsen, in een periode dat veel andere renners juist verbeterden. Het was alsof iedereen leerde wielrennen tijdens en na corona, terwijl ik alleen maar slechter leek te worden. Op de weg dan, want op de baan ging alles wel oké.'

Heb je twijfels gehad of er überhaupt toekomst voor je was op de weg?
'Ja. In mijn laatste jaar bij Uno-X heb ik het echt geprobeerd, maar ik bleef maar ziek worden en niet presteren. Ik zat in een neerwaartse spiraal, werd her en der naar koersen gestuurd en had ook al vrij snel in de smiezen dat ik geen contractverlenging zou krijgen bij Uno-X. Toen dacht ik wel: misschien heb ik het niet.

Tegelijkertijd praatte ik mezelf in: ik moet het nog een jaar proberen om een profcontract te veroveren. Mocht het dan niet lukken, had ik het tenminste geprobeerd.'

Missie geslaagd.
'Ik heb mijzelf wel verbaasd, moet ik zeggen. Ik bleef maar verbeteren, alsof er geen limiet meer opzat. In de eerste profkoersen - de door Lukas Kubis gewonnen Cholet Aglo Tour en Volta NXT Classic - vertaalde dat vertrouwen zich ook in resultaten.'

Als ik het me goed heb laten vertellen, had je toen ook al Bas Tietema in je digitale postbus zitten.
'Dat klopt, Bas benaderde me na de Volta NXT Classic. Gewoon om kennis te maken, maar snel genoeg werd het al serieus. Ze waren de eerste ploeg die echt contact zocht, al kreeg ik ook wat aanvragen van WorldTeams voor mijn TrainingPeaks. Maar Unibet Rose Rockets sprak echt het geloof in me uit.'

En dan tekende je dat contract, nog vóór het EK.
'Ergens in juni heb ik mijn handtekening gezet, ja. Achteraf gezien had ik misschien langer kunnen wachten, maar ik wist dat dit de juiste stap voor me zou zijn. Ik vertrouw op mijn gut feeling.'

Mag ik weten hoe roodgloeiend je telefoon na het EK stond?
'In de Ronde van Denemarken kreeg ik via via al wat vragen van andere renners, maar ik had natuurlijk al getekend. Na het EK was het bijna too much, zoveel berichten kreeg ik! Toen voelde ik wel hoe groot de weg is, ten opzichte van mijn prestaties op de baan. Tegelijkertijd was dat EK echt wel een bevestiging voor mij. Ik wilde gewoon kijken hoe ver ik zou kunnen komen en mijzelf tonen, ook al had ik een contract.'

Waar heb je de foto met Evenepoel en Ganna op het podium hangen?
'Nu je het zegt... nergens, haha!'

Niklas, wat mogen we van je verwachten in 2026?
'Ik zou mijzelf graag tonen in de klassiekers. Ik heb al een paar grote Vlaamse wedstrijden gereden in het verleden en met mijn fysieke capaciteiten zou het iets voor mij moeten zijn. Dat is dus een groot doel.'

Wat verwacht jij van de ploeg en vice versa, is dat naar elkaar toe uitgesproken?
'De ploeg verwacht wellicht van me dat ik de nodige UCI-punten binnen kan halen, ook door mijn goede tijdrit. Tegelijkertijd hebben we Lukas Kubis in de ploeg en hoop ik mijn steentje te kunnen bijdragen in de trein voor hem en Dylan Groenewegen.'

Afgelopen jaar voelde je gedurende de winter al dat je beter was geworden, hoe is dat nu?
'Op het gebied van training is het nodige veranderd, maar ik heb het gevoel dat ik wel blijf verbeteren. Voorheen trainde ik ook met het oog op de baan en dat maakte het niet altijd gemakkelijk om dat om te zetten naar kwaliteit op de weg.'

Je hebt een contract voor één jaar getekend bij Unibet Rose Rockets. Een bewuste keuze?
'Ik zou op een dag graag in de WorldTeam rijden. Voor mij was het een bewuste keuze, omdat ik richting mijzelf het vertrouwen heb uitgesproken dat ik dit jaar wil presteren en fysiek nog een stap kan zetten. See how high te roof is.'

Met deze ploeg in de WorldTour?
'Dat zou mooi zijn! Als ik ooit stop met wielrennen, wil ik toch graag gezegd hebben dat ik op het hoogste niveau heb gereden. Anderzijds heb ik die druk denk ik ook nodig, dat eenjarige contract. Op de lange termijn is stabiliteit beter, maar nu - op mijn 28e - wil ik gewoon kijken hoe ver ik kan komen. Misschien heb ik het afgelopen jaar wel geluk gehad?'

Niklas, kom op. Een tijdrit is geen geluk en een Europees kampioenschap al helemaal niet.
'Toch is dat gevoel niet helemaal weg. Je vraagt jezelf af: hoe heb ik het zo goed gedaan? Ik kijk nu naar mijn wattages en zie dat die nog beter zijn geworden, maar...'

Je geloof je eigen cijfers niet?
'Ik geloof ze, maar... ik heb bevestiging nodig in de wedstrijden. Vergeet niet dat ik al vijf jaar bij Uno-X heb gereden, waarin ik ook telkens het gevoel had dat ik er alles aan had gedaan. En dan ging het niet goed, dus op een bepaalde manier zit die fear er nu toch in.'

Ben je dan ook bang om te dromen voor 2026?
'Nee haha, dat niet. Ik zou graag een profzege boeken en ik wil finales rijden en betekenis hebben in de klassiekers, en op die manier tonen dat ik écht een goede wielrenner ben.'