Offensief Red Bull kan sprint in ouverture nét niet voorkomen: Girmay sprint in Valencia naar eerste NSN-zege

De eerste etappe van de Ronde van Valencia is gewonnen door Biniam Girmay. Ondanks dat het parcours zich er niet voor leek te lenen, lieten de klassementsmannen zich (dankzij Red Bull en uiteindelijk Giulio Pellizzari) al even zien. Toch zou het eindigen in een sprint, waarin de Eritreeër van NSN uiteindelijk Arne Marit (Red Bull-BORA-hansgrohe) en Giovanni Lonardi (Polti VisitMalta) naar de overige podiumplaatsen verwees.

Na de eendagskoersen op Mallorca keerde het Spaanse voorjaar terug naar waar het begonnen was: Valencia. De Ronde van Valencia stond dit jaar bol van de toppers: João Almeida keerde terug in koers, maar ook namen als Mads Pedersen, Girmay, Cian Uijtdebroeks, Pellizzari... Tel daar de aanwezigheid van Remco Evenepoel op, en je kan niets anders zeggen dan: mijn hemel!

De eerste rit was een opwarmertje, een vrij vlakke etappe richting Torreblanca. Goed voor de rappe mannen, dus. Een groep van in eerste instantie vijf mannen wist de vlucht van de dag te vormen, met daarbij de in Nederland geboren Pool Danny van der Tuuk (Euskaltel-Euskadi). De Brit Hamish Armitt (Novo Nordisk) waaide daar toch nog vanaf en zo hielden we vooraan vier renners over.

Zij mochten met een voorsprong van enkele minuten de middenfase van de openingsetappe in, waarin het voornamelijk vlak was. Op zo'n 35 kilometer van de meet zou de enige moeilijkheid van de dag opdoemen. Dat was de Puerto Los Madroños, al was dat klimmetje met een lengte van 4,5 kilometer en een gemiddeld stijgingspercentage van 4% niet lastig.

Veel gebeurde er in de openingsetappe niet, met een kopgroep van vier voorop en een peloton die dat helemaal prima vond. De voorsprong van de kopgroep schommelde zodoende lange tijd rond de drie minuten, al werd die voorsprong richting dat klimmetje wel plots een heel stuk kleiner.

Op de klim zou het vooraan uiteindelijk ontploffen, terwijl we ook in het peloton versnelling zagen. Red Bull-BORA-hansgrohe legde het tempo bijzonder hoog en dat zorgde ervoor dat het pak uiteen spatte. Een aantal klassementsmannen werden daardoor verrast: Almeida zat bijvoorbeeld niet bij de eerste groep. Mads Pedersen moest eveneens passen.

Mannen als Evenepoel, Tiberi, Uijtdebroeks en McNulty zaten er wel bij, terwijl er buiten beeld een valpartij zou zijn geweest. Het peloton liet het er echter niet bij zitten en keerde terug bij de andere grote namen. Pellizzari was er intussen wel vandoor gegaan. De Red Bull-Italiaan was in een verder volledig vlakke finale aan een lastige onderneming begonnen.

NSN zag dat Girmay er wel nog bij zat en dus beukte de ploeg hard op kop. Die dekselse Pellizzari hield het echter lang vol. Pas in de slotkilometer werd de Italiaan pas gegrepen, door een peloton dat al vol in de springvoorbereiding zat. In die sprint wist Girmay uiteindelijk maar heel nipt Marit voor te blijven. De renner uit Eritrea pakte daarmee zijn eerste voor zijn nieuwe ploeg.