Team Evenepoel hoopt stiekem op iets passievere Vingegaard in strijd tegen Pogacar

Donderdag is het zover: het langverwachte debuut van Remco Evenepoel bij Red Bull-BORA-hansgrohe. In het spoor van de Belg volgde een deel van zijn vaste entourage, met daarbij ploegleider en ex-renner Klaas Lodewyck. Hij sprak in aanloop naar het seizoen met In de Leiderstrui over de stap die Evenepoel en hijzelf maakten.

Evenepoel en Lodewyck kwamen op hetzelfde moment binnen bij - toen nog - Deceuninck Quick-Step. De renner als alom geroemde veelvraat vanuit de junioren en op dat moment al Belgisch nieuwe hoop, de in 2015 bij BMC als op 27-jarige leeftijd als renner afgezwaaide sportief directeur iets geruislozer, maar ook met adelbrieven.

Het is bij die Amerikaanse ploeg dat hij als meesterknecht het nodige op kon steken van olympische én wereldkampioenen als Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet, Cadel Evans, Thor Hushovd, Samuel Sanchez en Alessandro Ballan, wat hij vervolgens kon praktiseren als ploegleider van de al bijna even indrukwekkende opleidingsploeg in die jaren.

Bij die formatie had hij onder meer Jasper Philipsen, Marc Hirschi Nathan Van Hooydonck, Bas Tietema en Pascal Eenkhoorn onder zijn hoede, vooraleer hij overstapte naar Quick-Step. Daar kreeg hij met het volgende toptalent te maken in de persoon van Evenepoel, waar een stevige vertrouwensband ontstond. Gek was het dus niet dat hij Evenepoel ook volgde naar Red Bull-BORA-hansgrohe.

Bij een renner dringt zich altijd de vraag 'hoe is dat, zo'n nieuwe omgeving?' op, maar hoe is dat als ploegleider. 'Laat ons zeggen dat het ook best spannend is. Ik kwam bij Soudal Quick-Step en daar kende ik al het nodige personeel, maar hier is het bijna compleet nieuw. Die eerste kennismaking in Salzburg was dus best spannend: je geeft mensen een hand, maar weet niet precies wie je een hand geeft. Maar nu begint dat al goed te lopen.'

'Wat het ook moeilijker maakt: al die bijnamen', lacht de vriendelijke Belg. 'Het is eigenlijk niet de echte naam die je moet onthouden, maar de nick name. Daarbij was ik me er ook bewust van dat we ons los moesten laten van ons 'kliekje' vanuit Soudal Quick-Step. En dat is goed gelukt', stelt Lodewyck op de ploegstage in Mallorca vast.

Tweede vaste vraag: wat is het verschil? 'We zijn net wat meer aan het vergaderen bij Soudal Quick-Step, zonder daar iets aan af te doen. Ze leverden daar heel goed werk en doen dat nog steeds. Bij Red Bull-BORA-hansgrohe is er net iets meer kennis aan boord om de details in te gaan. Is dat beter? Ik ga er vanuit, maar dat moeten we nog maar zien.'

'Bij Remco kun je iets verkocht krijgen als het effectief ergens op gebouwd is', weet Lodewyck inmiddels uit ervaring. Koers is koers natuurlijk, maar met zaken als voeding of training helpt het toch wel als je net kunt laten zien dat het bewezen werkt. Via studies, maar zeker ook renners die bij de ploeg rijden.'

'Koen Pelgrim heeft heel goed werk geleverd, maar het is altijd interessant om te zien hoe iemand reageert op net wat andere prikkels op het gebied van training.' In de wedstrijden zullen die veranderingen op het vlak van zijn coaching wel beperkt blijven. 'Ik blijf wel de koersen met Remco doen en die connectie blijft dus intact, al vind ik het ook heel belangrijk dat ik feeling heb met de andere renners.'

Evenepoel begint donderdag met de ploegentijdrit op Mallorca aan zijn seizoen, waarin de focus vooral op de Tour ligt. En dat betekent onder meer geen Milaan-Sanremo, Ronde van Vlaanderen en Giro d'Italia voor de dubbele olympische kampioen.

'Het zijn geen makkelijke keuzes. Als Belg, maar ook als niet-Belg. En hij gaat een koers als de Ronde van Vlaanderen op een moment zeker wel kunnen rijden. Het is aan ons, de ploeg, om hem te beschermen. Als Remco zich goed voelt, wil hij bij wijze van spreken elke week een koers rijden', stelt Lodewyck.

'Zo is dat ook voor Tadej, maar wat als hij zijn bekken zou breken bij een val in Roubaix? Dan denken ze bij zijn ploeg ook: dju. En Remco zit dan nog op een ander punt in zijn loopbaan, waarbij hij de Tour nog niet heeft gewonnen. Mocht dat lukken, dan maakt dat bepaalde keuzes nadien wellicht ook makkelijker.'

'Zijn laatste zes maanden zijn echt goed en Remco heeft echt weer een stap gezet', analyseert Lodewyck het tweede deel van 2025. 'Tadej maakt het verschil wel, maar dat verschil blijft vervolgens hetzelfde. En Remco rijdt ook minuten weg van de rest. Op die periode willen we verder bouwen naar de Tour, maar na Catalonië gaan we op een bepaalde manier al weten waar we staan. Dan kunnen we zeggen: dit is wel of niet mogelijk.'

'Áfgelopen jaar was de Tour geen waardemeter, maar het jaar voordien was het verschil met Jonas Vingegaard bij momenten niet groot. Daar moeten we ons ook aan vasthouden', houdt de Belg de moed erin. 'Tadej Pogacar blijft ook maar een mens. Toen Egan Bernal de Tour won, dachten we ook dat hij voor zes, zeven, acht jaar vertrokken zou zijn. En bij Vingegaard en Pogacar was dat ook zo.'

'Wij moeten erin geloven dat we op dit moment in zijn loopbaan volle bak op de Tour in kunnen zetten en daar op de sterkst mogelijke manier starten.' Wat er dan uitrolt, is voer voor de toekomst. 'De benen gaan in de Tour altijd beslissen. Die laatste week is zo lastig, dat we dat niet kunnen wegsteken.'

'Met twee kunnen we wel proberen schade aan te richten en misschien dat Vingegaard ook wel gaat zeggen tegen Pogacar: ik ben al zo vaak tweede geweest en ik krijg ook geen cadeaus, dus doe jij het maar', hoopt Lodewyck. En dan? 'En dan moeten wij met twee klaar staan.'