Wéér tweede plek voor de Rockets, die wel reden tot juichen hebben met leiderstrui in Bessèges

De derde etappe van de Ster van Bessèges is gewonnen door Henri Uhlig. De renner van Alpecin - Premier Tech was de snelste in een selecte groep na een loodzware dag door de heuvels. De Unibet Rose Rockets leken de hele dag de controle te hebben, maar favoriet Lukas Kubis kon de spurt niet winnen van de oersterke Duitser. Wel werd de Slowaak de nieuwe leider in het algemeen klassement.

Het was nog niet de ronde van de Unibet Rose Rockets in Frankrijk. Tot twee keer toe werden topfavorieten Lukas Kubis en Dylan Groenewegen verslagen door verrassende jonge heren. Maar het moest in etappe drie gebeuren: het was tijd voor de koninginnenrit van de Ster van Bessèges, met genoeg lastige heuvels.

In die heuvels reed een tiental sterke renners weg, al duurde het meer dan een uur voordat iemand weg kon rijden. Daarbij zaten onder meer WorldTour-renners Kasper Haugland (Decathlon CMA CGM), Sébastien Grignard (Lotto), Alexis Renard (Cofidis) maar ook Tomas Kopecky van de Rockets. Een mooie groep aan echt goede mannen, die samen een flinke voorsprong bij elkaar reden. En doordat Kopecky erbij zat, hoefde z'n ploeg een keertje niet op kop rijden.

Die taak was voor Pinarello - Q36.5 en Groupama-FDJ. Die hielden de kopgroep in zicht, waardoor een strijd tussen de klassementsmannen. De eerste demarrage kwam op 50 kilometer van de meet, met Xabier Mikel Azparren (Pinarello Q36.5) en Alexys Brunel (TotalEnergies), maar die kwamen niet weg. Het zorgde wel voor het lossen van de leider Tom Crabbe. Daarna werd het eerste verschil echt gemaakt.

Het was Jordan Labrosse (Decathlon CMA CGM) die samen met Baptiste Vadic (TotalEnergies) het gat naar de inmiddels uitgedunde kopgroep overbrugde. Die eerstgenoemde schroefde het tempo op op de lastige heuvels, en alleen de sterke Kopecky kon aanhaken. Die werkte als een blok aan het been van Labrosse, en dus kon het peloton terugkeren. Op de voorlaatste beklimming was alles weer bij elkaar.

Nou ja, alles... Het waren nog zo'n 30 renners vooraan. Crabbe was er niet bij, maar wel Lukas Kubis, de nummer twee van het klassement, en Mathieu Kockelmann, de winnaar van donderdag. Maar die kregen het lastig bij de versnellingen van de favorieten. Ewen Costiou (Groupama-FDJ) opende de finale.

Hij kreeg gezelschap van Dylan Teuns (Cofidis), Paul Lapeira (Decathlon), Ramses Debruyne (Alpecin - Premier Tech) en de oersterke Kopecky, die wonder boven wonder aan kon sluiten bij de grote namen. Maar zij keken elkaar aan, en dus kon een flinke groep terugkeren. Met daarbij ook Kubis, die nog één bergje moest overleven. Dat was niet een al te moeilijke, maar het was een zware dag...

In de desorganisatie voor de voet van die slotklim reed Clément Izquierdo (Cofidis) slim weg. Daarachter hield Unibet Rose Rockets de controle, maar de klimmers legden hen weer het vuur aan de schenen. Weer waren het Costiou en Lapeira, maar de wedstrijd werd net niet zwaar genoeg gemaakt om de rappe mannen te kraken. Zo ging een groep van ongeveeer 20 renners de afdaling in.

Kubis was niet de enige snelle man voorin: ook Henri Uhlig (Alpecin - Premier Tech) en Jenthe Biermans (Cofidis) waren mee. De Slowaaks kampioen had echter nog drie man met zich mee, die zich op kop zetten om te controleren. Kopecky reed zich leeg in de slotkilometers, en ook Wessel Mouris en Niklas Larsen waren erbij. Die kregen hulp van Cofidis en Groupama-FDJ in het beulswerk.

Teuns probeerde koste wat kost een spurt te voorkomen op de laatste lastige strook. Hij kreeg een groepje favorieten mee: konden ze voor de rappe mannen uitblijven? Het antwoord was: net niet. De Rockets brachten Kubis, maar hij liet zich enigszins insluiten en werd verrast door Uhlig, die de Rockets wederom naar plek twee verwees.