Aan Remco Evenepoel kunnen ze voorlopig niet tippen, maar de Spanjaarden Enric Mas, Juan Ayuso en Carlos Rodríguez behoren achter de Belg tot de beste klassementsrenners in de Vuelta. In de negende etappe kwamen de drie sterk voor de dag op de monsterlijk steile Les Praeres.
Ayuso leverde maar weer eens een indrukwekkend optreden af door als zesde op 34 seconden van Evenepoel als tweede klassementsrenner over de finish te komen. ‘Vandaag voelde ik me beter dan gisteren (aankomst op Colláu Facuaya, red.) en ik had mijn ploegleider Joxean Fernández Matxin verteld dat ik dapper zou zijn en het ging proberen. Vanaf de voet van de klim voelde ik mij sterk.
Even kon Ayuso het wiel van Evenepoel volgen, maar de Belg bleek maar weer eens van een andere orde en reed de concurrentie op ruime afstand. Nadat Evenepoel weg was gereden, trok Ayuso met zijn landgenoten Mas en Rodríguez op, om ze op de finishstrook met een vinnig sprintje op afstand te rijden. Ayuso lanceerde zijn sprint wel heel vroeg. ‘Op zevenhonderd meter van de streep begon ik, maar de meters schoten (door de steilte, red.) niet op.’
Ayuso deed het een stuk beter dan de beoogde kopman van UAE Team Emirates, João Almeida. De Portugees verloor een kleine twee minuten op Evenepoel en staat in het klassement zevende op 4.32 van de rode trui. Ayuso staat vijfde en zo’n twee minuten dichterbij. Toch aast de jonge Spanjaard niet op de rol van kopman. ‘Almeida is nog steeds de leider. Wat ik presteer is bonus. En als ik ontplof op de laatste dag, dan waren alle dagen daarvoor een geschenk.’
Mas kon het wiel lang houden van Evenepoel, maar toen hij gelost werd, verloor hij snel veel tijd. Uitiendelijk was de schade 44 seconden. ‘Ik wilde Remco volgen, maar ik had beter mijn eigen tempo kunnen pakken. Dan had ik dichterbij gefinisht. Ik weet het in ieder geval voor de volgende keer’, baalt de kopman van Movistar in gesprek met Esciclismo.
Mas had na afloop ook complimenten voor zijn jonge landgenoten Ayuso (19 jaar) en Rodríguez (21 jaar). ‘Zij doen het geweldig en doen mij denken aan toen ik tweede werd in de Vuelta van 2018.’ Mas werd ook vorig jaar tweede in de Vuelta. Toen ging de eindzege naar Roglic.
Twee seconden achter Mas finishte Rodríguez van INEOS Grenadiers als vierde klassementsrenner. De Spanjaard moest Evenepoel snel laten gaan, maar raapte later wel Primoz Roglic op. Ook sloot hij aan bij Mas en Ayuso, die in de laatste honderden meters weer een beetje bij hem wegreden. ‘Ik startte de klim sterk. In het begin moest ik me wat forceren, totdat ik mijn ritme vond. De beklimming duurde een eeuwigheid, en het laatste stuk naar de finish was veel moeilijker dan ik had verwacht’, vertelt Rodríguez aan Esciclismo.
Rodríguez verloor 46 seconden op Evenepoel en staat in het klassement nu vierde op 2.33 van de Belg. De Spanjaard denkt dat ook niet zozeer aan de eindzege, maar wel aan het podium, dat nog tot de mogelijkheden behoort. De huidige nummer drie is Roglic, die 43 seconden voor hem staat. ‘Ik weet niet hoe ver ik kan komen, het podium zou een droom zijn. Ik ben echter tevreden als ik alles gegeven heb, zelfs als ik dan laatste zou worden.’
Lees het artikel op de mobiele website