Pogacar heeft moraal O'Connor niet aangetast: 'Ik heb spijt, maar ik heb er ook van genoten'

In een ronde waarin Tadej Pogacar domineert en INEOS Grenadiers zich al snel opwierp als uitdager, is het in de eerste week nog (te) weinig gegaan over de andere heren uit de top van het algemeen klassement. Op de eerste rustdag in Napels sprak In de Leiderstrui op de persconferentie met nummer vier Ben O'Connor. De Australiër van Decathlon AG2R La Mondiale reed redelijk onder de radar, maar bulkt van het zelfvertrouwen. Podium in Rome, met minder neemt de klimmer geen genoegen.

O'Connor reed al eens een stevige top tien in de Tour de France van 2021, toen hij vierde werd en een etappe won. In de Vuelta a España van 2022 werd hij bovendien achtste. Toch heb je bij hem altijd het gevoel gehad dat er meer in zat. Crashes en ziekte, er gingen in heel wat belangrijke rondes te veel dingen mis. De vierde plaats in het Giro-klassement is na negen dagen dan ook iets waar hij mee vooruit kan. 'Het was een goede week, zwaarder dan verwacht. De sprintetappes waren lastig en de race-omstandigheden ook. Maar ik ben blij met mijn vierde plaats in het klassement. Er waren niet altijd perfecte momenten, maar ik ben klaar voor de rest van de wedstrijd.'

Lees verder onder de foto!

O'Connor sluit nieuwe poging om Pogacar te volgen niet uit

O'Connor kende twee cruciale momenten in de eerste week, waar we het label 'niet perfect' op kunnen plakken. En dan laten we de kleine crash op dag vier nog even buiten beschouwing. De eerste was al op dag twee, toen de 28-jarige berggeit op de slotklim naar Oropa probeerde om Tadej Pogacar te volgen. Dat lukte lange tijd, maar hij blies de motor volledig op en verloor uiteindelijk kostbare tijd op Pogacar én al z'n andere rivalen. 'Als ik er nu op terugkijk, dan heb ik er spijt van, maar ik heb er ook van genoten. Het is cool dat ik het heb geprobeerd en dat ik goed genoeg was om het überhaupt te proberen. Ik had graag langer in het wiel willen zitten, maar dat is wat als...'

Waar O'Connor zich na die tweede etappe nog 'de domste renner van het peloton' noemde, daar had hij z'n zelfvertrouwen op de rustdag helemaal terug. 'Ik ben uiteindelijk een wielrenner en heb betaald voor de consequenties. Zo is het leven en ik ben hier om te racen. Ik leer ervan, maar als ik me heel goed voel, zal ik niet bang zijn om het nog eens te doen. Je kunt soms wat seconden verliezen, maar je wil ook geen spijt hebben van het feit dat je het niet hebt geprobeerd. Ik ben hier om te koersen en als Pogi geen slechte dag gaat hebben, dan is dat mooi voor hem. Ik heb hier mijn eigen doelen en val de race aan zoals we dat gepland hadden. Op de belangrijkste dagen wil ik er staan en als ik een mindere dag heb, moet ik het verlies beperken.'

Het tweede mindere moment was op dag zeven in de individuele tijdrit naar Perugia. O'Connor reed knap naar een elfde tijd, maar door een mechanisch probleem bleek na afloop al snel dat hij op zeker een halve minuut had verloren. 'Dat mechanische defect was extra jammer, omdat ik echt wel wat tijd had kunnen pakken op andere jongens', beaamt hij, ook doelend op de enorme vooruitgang die O'Connor de afgelopen tijd boekte op de tijdritfiets. Dat kwam er in koersen door diverse factoren echter nog niet uit. 'Deze Giro-tijdrit eigenlijk de eerste keer waar mensen op een groot podium konden zien dat ik door hard werk ben verbeterd. We zijn in de windtunnel, hebben veel getest en ik train echt heel veel op de tijdritfiets van Van Ryssel. Het is cool dat het nu bij elkaar kwam.'

Lees verder onder de foto!

Podium in Rome is 'een droom' voor O'Connor

Met nog een tijdrit van dik dertig kilometer in de tweede week kan O'Connor in z'n handen wrijven. Ook de bergen doemen in de tiende etappe en vervolgens aan het einde van de tweede week op. 'Ik ben bij de besten en ik voel me nog steeds vrij goed. Het is lastig om etappes te omcirkelen. Ik wil het etappe voor etappe bekijken en proberen tijd te pakken op met name Dani (Martínez van BORA-hansgrohe, red.) en Geraint (Thomas van INEOS Grenadiers, red.). Als ik het podium kan halen in Rome, dat is de droom. Ik moet iedere dag m’n beste zelf zijn.'

Geen enkel spoor van twijfels, O'Connor heeft zich vastgebeten in deze Giro en lijkt klaar om het podium aan te vallen. 'Mijn hele voorbereiding was consistent, waarbij ik weet waar mijn limieten liggen qua trainingsvolume. Daarbij heb ik thuis een betere balans in de vermoeidheid opzoeken, maar er niet overheen gaan. Daardoor blijf ik gezonder. Als ik wel een keer over de limiet ben gegaan, kan ik beter een stap terugdoen en niet blijven trainen om het trainen. Ik koers nu vier jaar bij de ploeg, ken iedereen en heb goede vrienden gemaakt. We hebben nu de perfecte manier gevonden om ons voor te bereiden.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)