Jake Stewart baarde in 2021 opzien, door in de eerste Vlaamse klassieker van het jaar naar een tweede plaats te rijden. Die podiumplek in Omloop Het Nieuwsblad kreeg helaas voor hem geen vervolg. In 2022 wil de jonge Brit van Groupama-FDJ terugkomen om te bewijzen dat hij het nog eens kan.
Stewart vloog uit de startblokken in zijn eerste weken als prof. Hij was overgekomen uit de opleidingsploeg van Groupama-FDJ en moest als 21-jarig broekie alleen Davide Ballerini voor zich dulden in de Omloop. Die prestatie kwam vlak na een vierde plaats in Étoile de Bessèges, waar hij in een rittenkoers vol punchy klimmetjes al indruk maakte. 'Ik reed echt heel sterk, totdat ik dat incident had met Bouhanni', zo verwijst Stewart in gesprek met Cycling Weekly naar een duw van Bouhanni in de Cholet-Pays de la Loire, waarbij de Brit zijn hand brak. Bouhanni werd later geschorst.
Volgens Stewart kreeg hij ook mentaal wel een dreun van de bijna-crash eind maart. Hij reed anoniem rond in de Ronde van Romandië en de Ronde van Zwitserland en pas in de Tour de Wallonie en Ronde van Polen toonde hij zich weer eens van voren, met uitslagen in de top tien. Het jaar ging vervolgens als een nachtkaars uit. 'Ik heb moeite gehad om mijn vorm weer te vinden. Mijn zelfvertrouwen kreeg een tik, maar ik was vooral fysiek veel kwijt. In Romandië en Zwitserland werd er hard gekoerst en ik had niet de trainingsuren van de anderen. Ik was niet op hoogtestage geweest en heb alleen maar geleden.'
Na een heel leerzaam 2021, hoopt Stewart in 2022 sterker terug te keren. 'Ik heb laten zien wie ik ben en ben gemotiveerd om te laten zien dat ik geen eendagsvlieg was. Het is makkelijk om te zeggen dat het beginnersgeluk was als neo-prof, maar het was gewoon waartoe ik in staat was. Ik wil dezelfde resultaten behalen, het liefst nog beter. Ik denk dat veel mensen vergeten zijn wie ik ben, maar er zal op mij gereageerd worden als ik in de finale zal aanvallen. De ploeg gelooft in mij, ze willen me helpen om te winnen. Het plan was in 2021 nog niet om kopman te zijn, maar na de Omloop kreeg ik die rol al wel. Komend seizoen zijn we met Arnaud (Démare, red.) en Stefan (Küng, red.) met z'n drieën. We hebben meerdere kaarten om te spelen.'
Lees het artikel op de mobiele website