IDL Neo | Wie is Jake Stewart, de nummer twee van Omloop Het Nieuwsblad?

Zoals elk jaar gaan er ook in 2021 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten plaatsen en een paar zijn na een jaar al weer weg. In de Leiderstrui brengt met regelmaat een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Jake Stewart van Groupama-FDJ.

Waar in de grote koersen alle ogen op de toppers zijn gericht, is het voor menig wielerliefhebber een uitdagende hobby om in het deelnemersveld van 180 renners diegene te vinden die voor een stunt kan zorgen. Iemand, waarmee je in één van de vele wielerpoultjes de concurrentie een flinke slag kan toebrengen. Wat de recente Omloop Het Nieuwsblad betreft was die renner niemand minder dan Jake Stewart, die als tweede finishte. Wie is hij? In de Leiderstrui vertelt het u!

De in Coventry geboren Stewart maakte, zoals gebruikelijk in Groot-Brittannië, de combinatie van wielrennen op de weg en de baan. In beide disciplines kende hij zijn successen, maar op de weg waren die internationaal aansprekender, zoals een derde plek in Gent-Wevelgem voor beloften (2018). Bovendien lag ook zijn passie bij het wegwielrennen.

Stewart maakte vervolgens de - voor een Britse renner - opvallende overstap naar de opleidingsploeg van Groupama-FDJ. Een keuze die door zijn omgeving ook betwijfeld werd. ‘Mensen vertelden mij dat ik niet de steun zou krijgen die ik in Groot-Brittannië had. En dat als ik prof wilde worden, ik bij de Academy (Great Britain Cycling team’s Academy, red.) moest blijven. Nu hebben zij gezien dat ik de stap naar de WorldTour heb gezet. Je kan andere paden volgen’, vertelde Stewart al eens aan VeloUK.

Waar de stap van Stewart naar Frankrijk ronduit een succesverhaal is, wijst hij er wel op dat je bereid moet zijn om je aan te passen. ‘Door me aan te passen aan de Franse taal en levensstijl werd de overgang makkelijker voor mij. Zelfs al spreek je geen Frans: je maakt het jezelf makkelijker om dit toch te proberen in plaats van maar te verwachten dat de Fransen in het Engels met je zullen communiceren of je überhaupt begrijpen.’

Bij de opleidingsploeg van Groupama zagen ze al snel dat ze met Stewart een wapen voor de toekomst in huis hadden. Na een verdienstelijk eerste jaar met een podium en een top tien in respectievelijk de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix voor beloften, kreeg hij in 2020 - mede vanwege corona - de kans van de ploeg om aan verschillende profkoersen deel te nemen.

‘Ik had zoveel geluk dat ik het geloof en het vertrouwen van FDJ had om me in het WorldTour-team te plaatsen. Als ik niet die wedstrijden met de WorldTour-ploeg had gedaan, dan had ik slechts vijftien koersdagen gehad, nu waren het er bijna veertig. Het is misschien voor veel beloften een waardeloos jaar geweest, maar ik bevond mij in een geweldige situatie om een nieuwe stap te zetten.’

De beste profkoers die Stewart afgelopen jaar reed, was ongetwijfeld de Tour du Limousin. In de Franse rittenkoers, gekenmerkt door meerdere punchersaankomsten, spurtte hij twee keer naar de tweede plek en greep hij met een achterstand van slechts twee seconden net naast de eindzege. Aanvankelijk overheerste de teleurstelling bij Stewart.

‘Ik vertrok daar met het idee van wat had kunnen zijn, slechts twee seconden achter in het klassement’, blikte hij terug in gesprek met Ciclismo Internacional. De teleurstelling sloeg echter snel om in meer zelfvertrouwen. ‘Gedurende die vier dagen ben ik volwassener als wielrenner geworden en vond ik mijn draai. Ik was sterk bij de onder 23, maar er is altijd die twijfel als je overstapt naar de WorldTour. Kan ik dit volhouden? Ik denk dat ik zeker bewezen heb dat ik kan presteren op dat niveau, tegen de beste renners in de wereld.’

Ruim een half jaar later heeft Stewart zich ook in de WorldTour bewezen, met een prachtige tweede plek in de Omloop, en dat als neoprof! Het is echter geen complete verrassing. Het koersverloop was met een sprint van een uitgedunde groep namelijk ideaal voor Stewart. Hij heeft dan wel niet de snelheid van een massasprinter, maar in een uitgedunde groep zullen er weinig sneller zijn.

Stewart heeft alles in zich om in de toekomst in de monumenten zoals Milaan-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix te presteren. Hij is snel, explosief heuvelop, kan een lastig parcours goed verteren en voelt zich comfortabel op de kasseien. In die zin valt hij goed te vergelijken met de moderne klassieke renner, zoals Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Davide Ballerini en anderen.

Naast de fysieke kwaliteiten heeft Stewart ook de ambitie om te slagen in de klassiekers, daar hij met een focus op alleen het sprinten mogelijk meer zou kunnen winnen. ‘Ik denk zeker dat ik altijd liever een klassieke renner wil zijn dan een sprinter. Mijn hart ligt namelijk bij de klassiekers. Ik geniet heel veel van de manier van koersen in die wedstrijden. Bovendien kan ik redelijk goed klimmen voor de power die ik in een sprint kan leveren. Naar mijn mening zou het vreemd zijn om me te specialiseren in het sprinten, wanneer ik sterk genoeg ben om pittige beklimmingen te overleven om daarna voor de winst te kunnen sprinten.’

Schrijf Stewart naast de klassiekers en sprints van een uitgedunde groep ook maar alvast op voor rittenkoersen waar het gebergte ontbreekt, zoals de BinkBanck Tour. Na zijn tweede plek in de Limousin ontdekte hij begin dit jaar in de Etoile de Bessèges dat hij over een korte afstand ook een leuke tijdrit kan afleveren. Met een tiende plaats in de tijdrit eindigde hij als vierde in het klassement. Stewart heeft dus volop mogelijkheden om het wielrennen in de toekomst te kleuren op verschillende terreinen: kasseien, heuvels en sprints. Het kan niet op. Met een ploeg die hem volop het vertrouwen geeft, lijkt een volgende uitschieter, na de Omloop, slechts een kwestie van tijd.

Wilbert van der Velde ([email protected])