Als het aan Mathieu van der Poel had gelegen, was hij dit jaar niet in de Tour de France verschenen. Toch staat de Nederlandse kopman van Alpecin-Fenix op de startlijst, hoewel de Olympische Spelen lonken. Na een week afstappen? Na twee weken? Helemaal niet? Tot waar reiken de sponsorbelangen?
Zijn er renners in de wereld die de Tour niet willen rijden? Tot voor kort had ik er nog nooit van gehoord. De Tour de France is de grootste wielerwedstrijd waar je aan de start kan staan. Daar moet alles voor wijken. Wie een etappe in de Tour wint, kan spreken van een geslaagde carrière. Wie de Tour de France wint, is de rest van zijn leven een ster. Toch staat er op 26 juni iemand aan de start in Brest die er liever niet zou zijn. Van der Poel reed nog nooit een grote ronde en in ieder ander jaar zou hij net zo vereerd zijn als alle andere renners op deze aardkloot. Maar net dit jaar wacht voor Van der Poel de grootste uitdaging uit zijn carrière: Goud in Tokio op de mountainbike, daar droomt hij nu al jaren van.
Toen hij in 2016 begon aan zijn route richting Tokio 2020 wist hij misschien ook wel niet helemaal hoe leuk hij het zou vinden. Goud in Japan was een mooi doel, maar veldrijden en zijn wegambities waren ook belangrijk. Door de jaren heen is die tendens veranderd. De weg is belangrijk, maar ietwat saai. In het veld heeft hij alles al gewonnen en staat de motivatie op een wat lager pitje. In het mountainbiken voelt hij zich als een klein jongetje in een speelgoedwinkel. Daar heerst het gevoel van 'hebben, hebben, hebben' nog volop.
Nu de Spelen in 2020 met een jaar werden uitgesteld, zag iedereen de bui al hangen. Echte wielerfans zien Van der Poel graag in de Tour de France en ze sprongen dan ook een gat in de lucht toen zijn deelname werd bevestigd. De fans van Van der Poel zelf voelden meteen het ongemak. Begin dit jaar, vlak na zijn wereldtitel veldrijden, verwoordde Van der Poel het zelf het beste bij het Algemeen Dagblad: 'Ik heb wel overwogen de Tour af te zeggen. Als ik voor de beste weg naar topvorm zou kiezen, had ik het overgeslagen.'
Dat is echter geen optie, want de dikke bankrekening van Van der Poel is zo goed gevuld door de sponsoren die hem maandelijks betalen. En de Tour de France is voor hen hét uithangbord van het jaar, zoals voor iedere ploeg. 'De sponsoren en het team willen dat ik er ben en ik snap het belang. Zij zijn degenen die mijn loon betalen. Ik krijg al veel privileges met het combineren van drie disciplines en dat komt in andere teams minder voor. Het is ook niet zo dat het een straf is om de Tour te rijden', aldus Van der Poel in februari.
Nu Van der Poel in de Ronde van Zwitserland iedereen meteen weer op een bult rijdt, zullen de sponsoren alleen maar extra in hun handen wrijven. Van der Poel sprak van een ritzege als doel, maar ook de gele trui is in het openingsweekend een serieuze optie met twee punch-aankomsten. In de eerste week is het nog een paar keer lastig aankomen en kan Van der Poel zich inhouden in de massasprints als hij merkt dat hij kan winnen? Is het dan voor top drie voor Jasper Philipsen of...? Drie ritzeges in de eerste week? Waarom niet! Wie de Tour van Van Aert van vorig heeft gezien, weet gewoon dat Van der Poel het minstens even goed kan doen...
Het grote pijnpunt komt na die eerste tien dagen. Wanneer is men tevreden, wanneer heeft Van der Poel genoeg gedaan? Bij drie ritzeges en een paar dagen geel zal de keuze om hem af te laten stappen in dienst van de Spelen minder moeilijk zijn dan wanneer er na een halve Tour nog niet is gewonnen. De tweede helft van de Tour herbergt ook meerdere Van der Poel-aankomsten, wat als de nood hoog is? Zijn er harde afspraken gemaakt, of wordt het dag voor dag bekeken? Hoe langer de Tour zal duren, hoe meer Van der Poel zal denken aan de Spelen. Met de dag dat Parijs nadert, zal de drang naar de mountainbike groter worden.
Nog een scenario: wat als Van der Poel na twee weken stevig in het groen staat, met zo'n honderd punten voorsprong op de rest? Gaat Alpecin-Fenix hem dan uit koers halen en naar Tokio sturen? De groene trui-winnaar van de Tour 2021 kan dan straks zomaar eens de vraag krijgen in Parijs: Wat als Van der Poel de Tour had uitgereden? En wie die vraag stelt, snapt dat het ook zal spelen binnen de ploeg. De Tour de France kan zo nog weleens een hoofdpijndossier worden, omdat je met Van der Poel in de ploeg simpelweg te veel opties hebt en te makkelijk aan winnen en 'meer, meer, meer' denkt. Mooi voor de ploeg en sponsoren, maar voor de atleet zelf een tricky situatie. Laten we hopen dat Van der Poel straks niet van alles een beetje heeft gedaan, maar hij in augustus zonder groen én gouden plak naar huis gaat...
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Lees het artikel op de mobiele website