Bryan Coquard heeft de tweede etappe in de Ster van Bessèges gewonnen. Na een korte rit - met onderweg twee gecategoriseerde beklimmingen - kwam het aan op een slotmuurtje van anderhalve kilometer. Daar bleek de Fransman net wat sterker dan Mads Pedersen, die woensdag nog wist te winnen.
Na een interessante strijd om een plekje in de vlucht hadden we na vijftien kilometer een groep van vier aan de leiding. Thomas Denis (Go Sport-Roubaix Lille Métropole), Jens Reynders (Sport Vlaanderen-Baloise), Alexis Gougeard (B&B Hotels) en Marti Marquez (Equipo Kern Pharma) pakten maximaal twee minuten, maar werden kort gehouden door het peloton. Dat veranderde na de eerste klim van de dag, de Côte de Lasalle. Plots was het verschil een kleine vier minuten. Trek-Segafredo en EF Education-EasyPost controleerden in het peloton.
Na de eerste klim van de dag lag de koers voor lange tijd in de plooi. Pas op 36 kilometer van de streep werd er weer geklommen op de Côte du Pradel. Nadat Trek en EF in de voorbereidende fase steun hadden gehad van UAE Team Emirates, liep de voorsprong van de kopgroep snel terug. Op de Côte du Pradel kwamen Alpecin-Fenix en INEOS Grenadiers uit hun hok en kwamen de vroege vluchters snel in zicht. Het was Remi Rochas van Cofidis die zich niet langer kon inhouden en op de klim aanging. Hij kwam als eerste boven, maar werd al snel gegrepen door het peloton, waarna het de beurt was aan Sébastien Reichenbach om het te proberen (Groupama-FDJ).
Ook de vluchtpoging van Reichenbach was uiteindelijk van korte duur en zo leken we ons op te maken voor een korte maar spannende finale. Daarin gold de Rousson (1,6 kilometer aan 6,3 procent) als scherprechter van de etappe. Een ideale puist voor de goede punchers in het peloton en die werden richting de slotklim dan ook naar voren gereden. Het was TotalEnergies die op zestien kilometer van de meet de leiding in het peloton nam. Geloofde de Franse ploeg in de kansen van thuisrijder Pierre Latour?
Ondertussen probeerde Lyndsay De Vylder het nog namens Sport Vlaanderen-Baloise, maar hij werd al snel ingerekend, waarna Emmanuel Morin (Team U Nantes Atlantique) het een kans gaf. Met nog tien kilometer te gaan werd ook Morin bijgehaald en stoomde het peloton door richting de korte slotklim. Ook de Franse ploegen Cofidis en Team U Nantes Atlantique nestelden zich ondertussen van voren. Kon een Fransman het vandaag afmaken?
Iets minder dan twee kilometer klimmen, waar het steilste gedeelte in het laatste deel van de klim was te vinden. Dat was het scenario voor het slot van de etappe. EF Education en UAE Team Emirates namen vlak voor de voet van de klim de leiding in het peloton over, waarna het uitkijken was wie als eerste de aanval opende. Bij het ingaan van de laatste kilometer nam Clément Russo (Team Arkéa-Samsic) de leiding, terwijl ook Mads Pedersen (de winnaar van woensdag) goed vooraan zat.
Het was de Deen die op het steile gedeelte de gashendel als eerste opentrok. Hij kon zijn versnelling echter niet tot de finish volhouden, want de Fransen werden op hun wenken bediend. Bryan Coquard pakte namens Cofidis namelijk de overwinning! Hij klopte Pedersen in een geweldig spannend slot, die daarmee wel de leiding in het klassement behield.
Lees het artikel op de mobiele website