Wout van Aert heeft na een fantastische en zware wedstrijd de 2021-editie van Gent-Wevelgem op zijn naam geschreven. De renner van Jumbo-Visma bleek in de slotfase de sterkste van een elitegroep die ontstond na waaiers en veel onderling gespuis. Giacomo Nizzolo werd tweede, Matteo Trentin derde.
De dag begon in startplaats Ieper al met de nodige consternatie. BORA-hansgrohe en Trek-Segafredo (met titelverdediger Mads Pedersen) verschenen niet aan de start door Covid-besmettingen binnen hun ploegen. Met name de Duitse ploeg was ontstemd over de gang van zaken, daar ze pas vlak voor de start hoorden dat ze niet mochten vertrekken.
Afijn, geen Nils Politt en co dus. Christophe Noppe was wel aanwezig, als eerste aanvaller van de dag. De renner van Arkéa-Samsic kreeg Daniel Arroyave (EF Education-NIPPO), Yevgeniy Fedorov (Astana), Laurenz Rex (Bingoal-Pauwels Sauzen) en toptalent Stefan Bissegger, ook van EF, met zich mee.
De vijf kregen bijna negen minuten, totdat het peloton als een stel losgeslagen stieren De Moeren indook, de beruchte fase waar de wind vrij spel had. 25 renners namen afstand, met onder meer Wout van Aert, Matteo Trentin en Sam Bennett. Sep Vanmarcke was toen al lang uit koers, terwijl er ook buiten de wegen ontwikkelingen waren: een brand rondom het parcours zorgde ervoor dat de finale aangepast moest worden.
Met name Team BikeExchange zorgde ervoor dat de groep van 25 netjes rond bleef draaien, daar zij het best vertegenwoordigd waren met kopman Michael Matthews en drie kompanen. Vanuit de achtergrond kwam een groepje met Zdenek Stybar tot op dertig seconden, maar de aansluiting maken bleek te veel gevraagd. Op die manier ook geen Yves Lampaert, Greg Van Avermaet, Oliver Naesen en Dylan van Baarle voorin in volle finale.
Op de tweede en derde passage over de Kemmelberg spatte de kopgroep uiteen. Waar het eerst nog de knechten betrof, moesten bij de tweede passage ook outsiders als Jasper De Buyst lossen voorin. Uiteindelijk bleven er negen mannen over: Van Aert en Nathan Van Hooydonck (Jumbo-Visma), Trentin (UAE-Team Emirates), Matthews (BikeExchange) Stefan Küng (Groupama-FDJ), Giacomo Nizzolo (Qhubeka ASSOS), Bennett, (Deceuninck-Quick-Step), Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious) en een sterke Danny van Poppel (Intermarché).
Van Aert zette door op de laatste ronding van de Kemmelberg, maar wist geen gat te slaan. Dat het hard ging, was een understatement. Bennett reed letterlijk tot het gaatje en moest vlak na de Kemmel enkele malen overgeven.
Even later was het over en out voor de Ier, na een versnelling van Van Hooydonck. Ook Van Poppel moest het wiel van zijn voorganger laten gaan, waardoor we in een keer twee sprinters kwijtspeelden. En zo waren ze nog met zeven, waarvan twee Jumbo's. Gingen de Belgen van de Nederlandse ploeg dit goed uitspelen of liepen ze in een Italiaanse val of tegen een Zwitsers mes? En wat kon de lepe Australiër Matthews nog, ondanks krampen?
Küng plaatste zijn versnelling op twee kilometer van de meet, maar het tempo werd slim hoog gehouden door Van Hooydonck. Een sprint moest uitsluitsel gaan bieden in deze fantastische wedstrijd. Van Aert reed daarin onklopbaar naar de zege, op imponerende wijze. Nizzolo werd tweede, voor Trentin.
Lees het artikel op de mobiele website