Isaac del Toro stapt heel even uit de schaduw van Tadej Pogacar: 'Dat is het idee voor 2026'

Dé doorbraak van 2025 was toch wel Isaac del Toro, het Mexicaanse supertalent van UAE Emirates-XRG. Op amper 21-jarige leeftijd won hij achttien koersen en won hij ei zo na de Giro d'Italia, waardoor hij vanzelfsprekend met een andere status begint aan 2026. Dat is even wennen voor de nuchtere man uit Midden-Amerika, zo zagen we op de media-dag van zijn ploeg.

Het was aan het einde van zijn persbabbel dat Del Toro de vraag toegeworpen kreeg of hij 'the next big thing' in het wielrennen is. 'No', was zijn korte antwoord, waarna hij op de vervolgvraag 'waarom niet?' ietwat begon te stotteren. 'Hij is te bescheiden', vulde perschef Luke Maguire het dan maar in voor één van zijn kopmannen.

Want zo is het inderdaad. Zo goed als Del Toro fietst, zo humble zijn zijn uitspraken. Terwijl zijn status binnen zijn ploeg toch wel degelijk veranderd is, getuige het feit dat hij de aanvoerder is voor de voor de sponsor zo belangrijke UAE Tour. Daarna volgt de Mexicaan een groot deel van het programma van Tadej Pogacar, met eigen kansen in Tirreno-Adriatico en Ronde van het Baskenland.

Bij zijn ploeg opteren ze er dus voor om hem even in de schaduw van Pogacar te laten rijpen. 'Het idee is om zoveel mogelijk te kunnen leren van Tadej', bevestigt Del Toro. 'In de wedstrijden, maar ook daarbuiten. Voor de toekomst is dat heel waardevol. Daarnaast wil ik ook vooral proberen te genieten van mijn eerste Tour de France. Ik heb de Vuelta en Giro nu allebei een keer mogen rijden, dus het is een mooie vervolgstap.'

'We willen natuurlijk koers maken, maar het zal voor mij in eerste instantie meer om leren draaien dan een resultaat rijden', tempert Del Toro de verwachtingen. 'Als kind droomde ik al van de Tour, dus het is supermooi dat die droom nu werkelijkheid gaat worden. Zeker omdat het in de Mexicaanse kampioenentrui is.'

Dat Del Toro - winnaar van de Tour de l'Avenir in 2023 - zo snel zijn naam zou vestigen, verraste hemzelf ook wel een beetje. 'Elke renner is anders, maar ik had ook niet verwacht dat ik zo snel zou goed zou zijn. Zowel in de eendagswedstrijden als grote rondes. Wat ik het leukste vind? Dat weet ik van mezelf, maar ga ik hier niet vertellen.'

In de Giro d'Italia van vorig jaar leerde hij alvast hoe het is om voor een eindzege in een grote ronde te strijden, met de algemeen bekende afloop. 'Ik heb snel geleerd, dat mag ik wel zeggen. Dat heb ik in het tweede deel van het seizoen al laten zien, waar ik meer in mijzelf geloofde. Die lijn wil ik graag doortrekken in 2026.'

Vorig jaar won hij vooral in dat tweede deel elf eendagswedstrijden, maar voorlopig staan er voor 2026 maar twee op de lijst: Strade Bianche en Milaan-Sanremo, allebei aan de zijde van Pogacar. 'We willen Tadej zo goed mogelijk helpen om Sanremo voor een eerste keer te kunnen winnen. Maar misschien heeft hij mij daar niet eens voor nodig.'

Eerst volgt dus de UAE Tour. 'Het is een bijzondere wedstrijd voor mij, niet alleen omdat het mijn debuut is, maar ook omdat het een thuiswedstrijd is voor het team, en je voelt dan echt die trots en verantwoordelijkheid.'

In de ronde neemt hij het op tegen onder meer Remco Evenepoel. 'Ik heb de afgelopen tijd een aantal belangrijke etappes verkend, de wegen en de cruciale momenten leren kennen, en dat heeft me veel zelfvertrouwen gegeven.'

'Het niveau zal er erg hoog zijn, met een aantal van de beste renners ter wereld aan de start, maar we hebben ons als groep heel goed voorbereid en we zijn klaar om alles te geven en agressief te koersen', aldus Del Toro, die na het wegvallen van Jay Vine zijn ploeg aan zal voeren met Adam Yates.

En om op de eerste alinea terug te komen. Ziet Del Toro zichzelf op termijn als realistische opvolger van Pogacar? 'Ik hoop in Tadej zijn voetsporen te kunnen treden, maar dat wil iedereen. No rush.'