Kan Josh Tarling Remco Evenepoel het vuur aan de schenen leggen? 'Ik voel me sterk'

Josh Tarling zal beginnen aan z'n vierde jaar op WorldTour-niveau. Het is dan ook compleet krankzinnig om te bedenken dat de Brit van INEOS Grenadiers pas 21 jaar is. De erelijst is nu al imposant, maar voor het nieuwe seizoen mikt de tijdrijder weer hoog. Hoger dan ooit zelfs, met ambities die verder reiken dan de tijdritfiets.

Tarling begon het jaar goed met de tijdritzege in de UAE Tour, om via een teleurstellend klassiek voorjaar te belanden in de Giro d'Italia, z'n tweede grote ronde. In Albanië won hij de tweede etappe, een rit tegen de klok in de hoofdstad Tirana. Het was de eerste overwinning in een grote ronde voor de grote hardrijder.

'Ik heb eerlijk gezegd betere herinneringen van de ritten in lijn', lacht hij in een video van INEOS Grenadiers op YouTube. 'In de tijdrit zit je lang in de hot seat, dan is het meer een opluchting als het gebeurt. Maar de vibe was goed, en ik was met Ben (Turner, red.) als lead-out en we deden het heel goed, ook als team. In de dagen dat ik goed werk deed voor Ben, of de gravelrit met Egan (Bernal, red.), dat was tof.'

Het was belangrijk om ervaring op te doen, en Tarling vermaakte zich kostelijk in Italië. 'Zelfs de dagen dat ik in de vlucht ging, vond ik heerlijk. Het was loodzwaar, en zelfs de dag na de zege moest ik in de vlucht zitten. Maar ik heb betere herinneringen van de sfeer, en het helpen van Egan en Thymen (Arensman, red.).'

De Giro liep echter met een sisser af. Hij viel hard in de verregende 16e etappe en moest opgeven met flinke rugblessures. 'Het was meer deprimerend omdat het een saaie val was. Crashes zijn nooit cool, maar als het spectaculair is, dan is het logisch dat je in de kreukels ligt. Maar ik ging gewoon rechtdoor bij een rotonde. Een gebrek aan talent, denk ik', lacht de jongeling.

De rest van het seizoen viel grotendeels in het water, maar laat in oktober won hij de afsluitende Chrono des Nations-tijdrit, ver voor Jay Vine. Het was een teken dat hij op de weg terug was, en die lijn heeft hij in de winter doorgezet. 'Ik voel me heel goed, ik voel me sterk. Ik heb nog wat finetuning nodig, maar dan ben ik er helemaal klaar voor.'

De voormalig Europees kampioen tijdrijden hoopt weer te schitteren in races tegen de klok, maar wil ook op de keien laten zien wat hij kan, en als sprintknecht stappen maken. 'Ik heb zin om weer erin te vliegen. Ik wil sterk starten in de klassiekers. Maar lead-outs worden ook leuk, met Ben die beter sprint dan ooit, en natuurlijk Sam Welsford.'

Maar in de klassiekers liggen misschien wel de grootste ambities voor Tarling. Misschien haalt hij in het tijdrijden nog wel meer succes, maar op de kasseien hoopt de Brit zich te tonen. 'Ik hoop het veel beter te doen dan vorig jaar. Ik hoop dat alles goed gaat, en ik zal op de juiste plek zitten, dan zien we wel waar we kunnen komen. Ik heb hoge verwachtingen en veel hoop. Het wordt heel leuk.'

Laat in het jaar ligt het laatste doel voor de hardrijder: het WK tijdrijden in Montréal. Daar hoopt hij het vuur aan de schenen van regerend wereldkampioen Remco Evenepoel te leggen. 'Ik vind het heel mooi', vertelt hij over het parcours. 'Het is vrij technisch, dat past goed bij me. Al ging die rotonde niet echt goed. Maar het lijkt een beetje op de Olympische Spelen, al is het iets zwaarder. Maar het slot is bochtig, dat wordt leuk.'