Wout Poels ziet wellicht opening voor laatste wielerwens: 'Moet er misschien toch nog op pushen'

Wout Poels naar de Unibet Rose Rockets, het was vanuit Nederlands perspectief één van dé transfers van afgelopen winter. De inmiddels 38-jarige klimmer wil zijn loopbaan bij de ploeg van Bas Tietema op een high afsluiten, want normaliter gaat 2026 wel zijn laatste seizoen worden. In de Leiderstrui sprak de altijd vriendelijke Poels in aanloop naar het seizoen.

Vijf jaar Vacansoleil, één jaargang Quick Step, vijf keer Sky, vijf seizoenen Bahrain en tot slot twaalf maanden bij XDS-Astana; het is heel wat ervaring dat Poels meebrengt naar de Unibet Rose Rockets. Is de cirkel - met begin bij Vacansoleil en nu een einde bij de Rockets - bijna rond?

'Het is toch wel een stuk groter dan Vacansoleil, maar je kunt deze ploeg natuurlijk ook niet vergelijken met sommige van de WorldTour-ploegen waar ik heb gereden. Daar draaien ze ook op heel andere budgetten, en dan heb je het vanzelf over andere aantallen personeel. Maar goed, dat weet je ook. Als je dat niet verwacht, dan kom je van een koude kermis thuis', aldus Poels.

Van een koude kermis thuiskomen heeft hij de afgelopen maanden wel wat vaker gedaan. 'Sinds januari ben ik weer verhuisd van Monaco naar Nederland en dat gaat wel goed eigenlijk. Het is qua weer wel even wennen, maar we hebben deze winter ook wel wat pech gehad. Ik denk niet dat er de afgelopen jaren elk jaar zoveel sneeuw heeft gelegen, maar goed: een weekje op de rollen is ook niet erg.'

'De bergen en het iets mildere klimaat mis je dan toch wel even, maar het is vooral weer lekker om dicht bij de familie in de buurt te wonen', aldus Poels, die terug is in zijn thuisregio. 'En van vroeger ken ik de rondjes daar nog wel, zoals - zoals ik het noem - de toeristenweg bij de grens met Duitsland. Een heel lange strook met weinig kruispunten, dus als je blokjes moet doen kun je daar wel doorrammen. Maar dat is toch wel iets anders dan op pakweg de Madone.'

Bij de Unibet Rose Rockets komt Poels als 38-jarige terecht in een ploeg in opbouw, waar hij zelf zijn steentje wil bijdragen. 'Je hebt heel veel jonge renners, dus het is ook leuk dat ze bepaalde dingen nog van je willen weten. Hoe het was om met Chris Froome te rijden, maar ook kleinere praktische dingen. Bij sommige renners vraag ik me zelfs af of ze me überhaupt nog met Froome op TV hebben gezien, zo jong zijn ze...', lacht hij.

Niet alleen met zijn ervaring wil hij van belang zijn, maar zeker ook nog op sportief niveau. 'Ik wil eigenlijk gewoon een leuk jaar hebben. Normaal gesproken is het mijn laatste jaar en met een lekker gevoel stoppen, vind ik het belangrijkste. En ik hoop nog wel een koers te winnen, want dan heb ik voor alle ploegen waar ik heb gereden een koers gewonnen. Een leuke statistiek, toch?'

Wat ook voor Poels nieuw is: de media-aanpak van de Unibet Rose Rockets, al heeft hij met zijn In Koers-podcast - samen met Dylan van Baarle en AD-journalist Marijn Abbenhuijs - wel al ervaring in het 'wereldje' van de media. Al is het al even rustig op dat vlak. 'Normaal blijft de podcast bestaan, maar het ligt even stil. Daar moeten we het binnenkort meer over hebben', lacht Poels.

Bij zijn nieuwe ploeg werd hij alvast ingehuurd voor de aankondiging van het nieuwe tenue, wat viral ging. 'Ik mocht dat doen en dacht: oh leuk! Maar toen hoorde ik dat plan en was ik plots niet helemaal zeker. Ach ja, achteraf is het leuk', aldus de Limburger, altijd in voor wat zelfspot.

Hoe keek Poels de afgelopen jaren vanuit de buitenwereld dan naar het project van Tietema en co? 'Weet je wat het is? Je bent als wielrenner toch met jezelf bezig. Vorig jaar was ik druk met het proberen winnen van een rit in de Giro. Af en toe zie je ze wel voorbij komen en dan volg je het wel, maar het is niet zo dat je het als renner van een andere ploeg allemaal op de voet volgt.'

Poels haalde het zelf aan: de Giro-rit. Nadat de ploeg geen wildcard kreeg voor de Tour, lijkt de kans realistischer op deelname aan La Corsa Rosa. 'Als we de Giro rijden, bestaat die droom plots weer. Mocht het zo zijn, moet ik er misschien toch nog eens op pushen, want dan zou ik wel naar de Giro willen gaan', veert hij lichtjes op. Wordt vervolgd...