Komt de verrassing van 2026 bij Lidl-Trek niet van Pedersen of Ayuso, maar van een vergeten Giro-winnaar?

Hij had de wereld aan z'n voeten liggen, toen Tao Geoghegan Hart in 2023 in de Giro d'Italia eindelijk weer zijn allerbeste vorm had en leek mee te dingen om eindwinst in de Giro d'Italia. Hij leek daarmee het kunstje van 2020 te herhalen, toen hij definitief doorbrak als ronderenner in de gewonnen corona-editie in oktober. Ruim vijf jaar later is de nu 30-jarige Brit een beetje vergeten, maar voor hoe lang?

In die Giro van 2023 ging het in de tweede week hopeloos mis voor Geoghegan Hart. Hij ging hard onderuit in een afdaling en brak zijn heup. 2023 zat erop, maar ook zijn transfer van INEOS Grenadiers naar Lidl-Trek pakte ineens anders uit. De Amerikaanse wielerploeg had de Brit vastgelegd, om te dienen als grote kopman voor de grote rondes, maar nu was er twijfel over zijn toekomst.

Hoe zou Geoghegan Hart na zo'n ingrijpende blessure terugkomen? In 2024 ging dat helemaal niet verkeerd en het doel om als kopman naar de Tour de France te gaan, leek haalbaar. In het Critérium du Dauphiné gooiden een crash en coronabesmetting echter roet in het eten. Na een val in de Ronde van Burgos verliep ook de Vuelta a España van dat jaar niet echt soepel.

In 2025 volgde een tweede poging om weer écht terug te komen op topniveau, maar na een goede winter en een top tien in de Algarve werd Geoghegan Hart ziek in de Ronde van Catalonië. Na een terugkeer in de Tour of the Alps liep hij ook daar een virus op. Uiteindelijk ging er weer een streep door de Tour de France, omdat Geoghegan Hart in de Ronde van Zwitserland wéér ziek werd.

De klimmer deed het jaar wat anoniem uit. In gesprek met Bici zoekt zijn coach Josu Larrazabal nu naar houvast. 'Tao werd vorig jaar getroffen door een golf van pech, maar het was ook een jaar waarin is geïnvesteerd. Het zou mooi zijn als we in 2026 kunnen beginnen aan het laatste hoofdstuk van zijn project. Hij heeft een driejarig contract getekend en ik ben optimistisch, ondanks twee slechte jaren.'

Waar is dat optimisme dan op gebaseerd? Nou, volgens Larrazabal zit er nog steeds een uitstekende renner in Geoghegan Hart. 'Hij heeft eindelijk een goede winter gedraaid. We houden onze vingers gekruist, maar tot nu toe is het ideaal verlopen. Tao voelt dat ook, hij is blij. Hoe sterk je ook bent en hoeveel je ook gewonnen hebt, als je zo'n lange periode doormaakt waarin het niet soepel loopt, wordt het zwaar, echt zwaar.'

'Stap voor stap', benadrukt Larrazabal. 'We gaan de zaken een beetje anders aanpakken, we willen hem andere prikkels geven. Na zijn trainingskamp in januari rijdt hij de Ronde van Valencia, waarmee we hem een goede start willen geven. Daarna volgt de Tirreno of Catalonië. We denken met hem ook aan de Giro d'Italia, maar dan heeft hij wel een bepaalde conditie nodig. Hij moet zichzelf terugvinden.'

Daar is zelfvertrouwen en stabiliteit voor nodig en de eerste signalen staan allemaal op groen. 'Gezondheid is de prioriteit, daarna continuïteit. Vorig jaar werd Tao derde in de Ronde van Slovenië en leek alles in orde, maar vervolgens werd hij ziek in Zwitserland. Hij is een gevoelige jongen en heeft het moeilijk gehad met deze situatie.'