Mezgec maakt draai van 180 graden: van 'wat een ellende' naar 'zonde om die kennis verloren te laten gaan'

Met zijn 37 jaar is de Sloveen Luka Mezgec één van de nestors van het peloton, na dit seizoen gaat de renner van Jayco AlUla met wielerpensioen. In een uitgebreid interview met het Sloveense Siol blikt Mezgec vooruit op zijn afscheidsjaar en zijn plannen voor de toekomst.

Argos-Shimano (tegenwoordig Picnic PostNL) pikte Mezgec eind 2012 op bij de kleine Sloveense ploeg Sava. Bij Argos-Shimano ontpopte Mezgec zich tot een verdienstelijke sprinter. Zo finishte hij in zijn eerste seizoen direct drie keer als derde in een Giro-etappe. Het jaar daarop (2014) wist Mezgec zelfs de slotrit in Italië te winnen. Met ook drie ritzeges in de Ronde van Catalonië bleek dat zijn meest succesvolle seizoen.

Eind 2015 verkoos Mezgec een nieuwe werkgever met ORICA-BikeExchange, de ploeg die tegenwoordig de naam Jayco AlUla draagt. Bij die ploeg voelt Mezgec zich als een vis in het water, blijkt uit dat hij aan zijn elfde seizoen voor het team gaat beginnen. In de vele jaren voor de ploeg toonde Mezgec vooral zijn waarde als sprintaantrekker en ondersteunende renner in de voorjaarsklassiekers. Ook kreeg hij geregeld zijn kansen als sprinter, wat in tot tweemaal toe bijna tot in een ritzege in de Tour de France leidde.

Lees verder onder de foto.

Mezgec hoopt op droomafscheid in eigen land: 'Dat Pogi mijn laatste koers wint'

In zijn laatste jaar kiest Mezgec voor een beperkt programma. 'Ik denk dat ik ongeveer vijftig wedstrijddagen voor de boeg heb, wat minder is dan vorig jaar, toen ik 75 tot tachtig dagen reed. Het zijn er minder, zodat ik uitgerust met pensioen kan gaan', lacht Mezgec. De Sloveen zal met de Giro misschien nog een grote ronde rijden, in dienst van Pascal Ackermann, maar het is nog onzeker of de Duitse sprinter zal aantreden in Bulgarije, waar de Ronde van Italië dit jaar start.

Hoewel Mezgec aanvankelijk wel de wens had om de Tour de France te rijden, heeft de renner er uiteindelijk van afgezien. 'Ik weet hoeveel voorbereiding er nodig is, en als ik mijn conditie en hoogtetraining niet op orde heb, sla ik de Tour liever over. Vorig jaar ging ik zonder hoogtestage en dat was behoorlijk zwaar. Ik wil niet onnodig afzien.' Uiteindelijk had Mezgec maar één eis wat zijn programma betreft. 'De Europese kampioenschappen in Slovenië zullen mijn laatste wedstrijd zijn', kijkt Mezgec uit naar een mooi afscheid in eigen land.

Als het aan Mezgec ligt, krijgt dat afscheid extra glans door de overwinning van een landgenoot: Tadej Pogacar. 'Ik geloof dat mijn carrière zal eindigen met een topprestatie van Pogi, aldus Mezgec. 'Dat zal ofwel op het wereldkampioenschap of het EK zijn. Voor mij zal het al genoeg zijn om erbij te zijn en dat Pogi mijn laatste koers wint', schetst Mezgec het droomscenario.

Lees verder onder de foto.

Mezgec ziet zijn toekomst voorlopig nog in het wielrennen

Mezgec houdt er sowieso mooie herinneringen aan over dat hij samen met Pogacar in één peloton heeft mogen koersen en in de nationale ploeg. 'Ik ben ontzettend dankbaar dat ik in dezelfde periode koers als Pogi en dat ik één van de grootste coureurs uit de geschiedenis met eigen ogen mag zien. Daarnaast ben ik dankbaar dat ik hem twee keer kon helpen om de wereldkampioenstrui te winnen. Niet iedereen krijgt die kans. Maar om het twee keer achter elkaar mee te maken... Tja, dat is iets wat maar heel weinig mensen meemaken', kan Mezgec later terugkijken op mooie herinneringen.

Hoewel de wegcarrière van Mezgec er bijna opzit, is de wielerwereld nog niet van hem af. De renner ambieert namelijk een loopbaan als ploegleider, en dat was aanvankelijk wel anders... 'Toen ik in 2013 mijn eerste contract tekende en nadacht over de verschillende functies in de wielersport, zei ik tegen mezelf: wat een ellende is het om sportdirecteur te zijn. Je bent constant van huis, je rijdt de hele tijd auto... wie wil dat nou? Ik zal dat nooit worden' lacht Mezgec.

'Vandaag wil ik juist ploegleider worden. Juist omdat ik al zoveel jaren in deze sport zit en elk detail van de koers ken, vooral van de sprints en klassiekers', wil Mezgec zijn expertise graag delen. 'Ik weet waar de koers uiteenvalt, waar je moet zijn in de sprint, hoe de wind waait, wat er in het peloton gebeurt, enzovoort. Als je dit niet zelf meemaakt, zul je nooit echt begrijpen wat er speelt, en kun je je renners ook niet goed adviseren', benoemt Mezgec de toegevoegde waarde die een oud-renner als ploegleider kan hebben.

Mezgec: 'Dan denk je: ik had beter mijn oortje eruit kunnen halen'

'Ik herinner me het moment dat ik dacht: wat nu?', vervolgt Mezgec. 'Als ik stop, zit ik thuis op de bank naar wielrennen te kijken en weet ik precies waar iemand in een sprint moet zijn... maar ik kan die kennis niet met de wielrenners delen. Het zou zonde zijn om die kennis verloren te laten gaan', verklaart de sprinter zijn motivatie voor het ploegleiderschap.

Het is duidelijk dat Mezgec ervaring als wielrenner van essentieel belang vindt voor de rol van ploegleider. Zo kon hij zich gedurende zijn carrière weleens storen aan sommige ploegleiders. 'Ik wil ploegleider zijn zolang mijn hoofd nog fris is, dat ik precies weet wat er speelt en wat de gevoelens zijn. Om ook dat juiste gevoel te hebben, om te weten wat je op een bepaald moment via de radio moet zeggen... Want soms hoor ik advies en denk ik bij mezelf: je kunt echt merken dat deze man nog nooit heeft gekoerst. Dan denk je: ik had beter mijn oortje eruit kunnen halen.'