Oud-winnaar Ballerini verwacht open koers in Omloop: 'Afwezigheid van Pogacar verandert de zaak'

Davide Ballerini won in 2021 al eens Omloop Het Nieuwsblad en staat ook dit jaar aan de start. Al zal de rappe Italiaan van XDS Astana Team niet tot de favorieten behoren. De Italiaan blikt bij BICI.PRO vooruit op de koers die hij al eens won én vertelt hoe hij zijn winter is doorgekomen.

Ballerini reed voor Deceuninck - Quick Step in de gloriejaren van de Belgische klassiekerploeg. Naast de Omloop-overwinning van Ballerini won de ploeg ook de E3, Brugge-De Panne, de Waalse Pijl én De Ronde van Vlaanderen. Met deze dominante ploeg wist de Italiaan dus ook zijn grote voorjaarsklassieker te winnen. In een sprint van zo'n 40 man was de Italiaan de snelste.

Ook dit jaar staat de sterke Italiaan weer op de startlijst, maar dan namens Astana. Hij voelt zich fit na een lange hoogtestage, maar weet nog niet wat hij van het openingsweekend kan verwachten. 'Het is eerst kijken hoe de benen reageren. Ik mis een beetje wedstrijdritme wat een nadeel kan zijn, maar ik ben misschien wel fitter dan degenen die in Portugal of in de UAE Tour koersten', geeft hij aan.

De Omloop is voor de Italiaan dan ook niet per definitie een doelstelling. 'Mijn doelen liggen van Omloop tot aan Roubaix. Elke wedstrijd is een kans om goed te presteren, ze zijn allemaal belangrijk voor me.' Volgens de renner van Astana is het als klassiekerrenner ook lastig om één doelstelling te hebben. 'Er kan zoveel gebeuren in de Belgische klassiekers, je kan er niet vanuit gaan dat je in een paar specifieke koersen goed bent. Je moet gewoon altijd in topvorm zijn', zegt de Italiaan realistisch.

De afgelopen jaren heeft Ballerini al de nodige pech gekend in de voorjaarsklassiekers, maar dat slaat hem niet uit het veld. 'Zoals ik al zei, ik focus me op de gehele periode en niet op één enkele wedstrijd. Als je in die periode juist langdurig ziek of geblesseerd raakt verlies je helaas een groot gedeelte van je seizoen.'

De sterke sprinter rijdt komend weekend voor de vijfde keer de Omloop en weet dus goed wat hij kan verwachten. 'Het is echt een voorproefje op de grote klassiekers als Vlaanderen, het is alleen niet zo zwaar als de Ronde omdat er minder kilometers en minder beklimmingen zijn.' Dat maakt de koers voor de Italiaan echter niet minder leuk. 'Deze race is meer open, soms eindigt het wel met 50 renners', wat volgens de oud-winnaar de spanning ten goede komt.

Volgens Ballerini ligt het cruciale punt niet per definitie bij de Kapelmuur in Geraardsbergen. 'Het is een spectaculair punt, maar geen cruciaal punt. Het cruciale punt ligt meestal al eerder na een reeks kasseien en beklimmingen', zegt de Italiaan. 'Toen ik won werden we vlak na de Kapelmuur juist nog ingehaald en werd er gesprint. Ze hebben het parcours dit jaar wel wat aangepast, daarom gaan we ook eerder op verkenning.'

Tenslotte ziet de renner van Astana ook een dergelijk verschil in koersverloop met koersen als de Ronde door afwezigheid van Tadej Pogacar. 'De Ronde barst ieder jaar eerder los. Bij een race als de Omloop verandert de afwezigheid van Pogacar de hele zaak.' Na het klassiekervoorjaar zal Ballerini zich opmaken voor een thuiswedstrijd, de Giro d'Italia.