Pogacar en Del Toro wijzen lachend naar elkaar voor Strade Bianche: 'Bedankt daarvoor, Tadej!'

Tadej Pogacar maakt in Strade Bianche zijn entree in 2026 en de Sloveense wereldkampioen werd op vrijdag bij de teampresentatie en op zaterdag voor de start van de mannenrace logischerwijs naar voren geschoven als de topfavoriet. Zal hij zijn vierde zege in Siena pakken namens UAE Team Emirates-XRG? Zelf wees Pogacar ietwat gniffelend naar zijn ploeggenoot Isaac del Toro.

Het zal de tweede keer zijn dat Pogacar 'pas' zijn seizoen begint in Strade. Dat hoeft geen probleem te zijn, leert de geschiedenis: in 2024 sloeg hij direct toe en imponeerde hij met een solo van ruim 80 kilometer. Ook dit jaar zal hij topfavoriet zijn. 'Ik voel me heel goed, en ik heb echt zin om mijn seizoen hier te starten', vertelde hij vrijdag voor de camera van Cycling Pro Net.

Vier keer winnen in de Strade Bianche, het is nog niemand gelukt. Zaterdag kan Pogacar alleenheerser worden. Is het extra druk om als topfavoriet aan de start te staan? 'Het is geen geheim dat ik ieder jaar verwacht dat ik in iedere wedstrijd zal presteren, al helemaal in de Strade. Het team en de fans doen dat ook. Er is altijd druk voor me aan de start, dat is niets nieuws. Ik hoop dat de benen zullen leveren.'

Dit jaar zal het parcours anders zijn. De wedstrijd is korter, en er is minder gravel. De wereldkampioen vind dat jammer. 'Vorig jaar was er heel veel gravel, voor mij was dat wel mooi. Nu is het ongeveer hetzelfde als twee jaar geleden. Ik was altijd tegen het rondje dat ze op het einde doen met de Pinzuto en Le Tolfe, maar ze voegden vorig jaar meer gravel toe. Dat was fijn, en nu halen ze het weg en houden ze het rondje intact.'

Het was een besluit om zo de wedstrijd spannender te maken, en dus niet de overwinning alvast op naam van Tadej Pogacar te zetten. Maar hij vindt het maar niks. 'Ieder jaar doe ik de verkenning, dan kom ik op dat circuitje en denk ik: "Mijn hemel, dit is zo saai." Maar het is onderdeel van de wedstrijd, dat kunnen we niet veranderen en accepteren we ook.'

Twee jaar geleden wist de Sloveen op fameuze wijze te winnen door al aan te kondigen dat de versnelling op de Monte Sante Marie zou komen. Zo geschiedde: hij kwam, zag en overwon. Ook nu verklapte Pogacar zijn tactiek. Het lijkt erop dat het geen lange aanval zal worden dit keer. 'Ik zal wachten op Del Toro om de move te maken', lachte hij.

Geconfronteerd met die woorden, begon Del Toro op zaterdagochtend ook te lachen. 'Hij is een grappige man, haha. Ik weet het niet, het hangt van de race af. Maar bedankt daarvoor, Tadej!' Pogacar zei ook nog over de winnaar van de UAE Tour: 'Hij zal een pure stier zijn, zoals zijn achternaam al zegt. Hij zal goede benen hebben.'

Serieus of niet, feit is dat Del Toro UAE Team Emirates-XRG veel keuzes geeft. Voor Pogacar is het ook fijn. 'We hebben een goede sfeer in het team en hebben één doel: winnen. Voor mij maakt het niet uit wie het gaat doen, zolang het maar iemand van UAE is. Ik kijk er naar uit, al helemaal met Isaac. We rijden niet veel samen, het wordt een goede dag voor ons.'

Wat kunnen we verwachten van de jonge Mexicaan, die tweede werd in de gravelrit in de de Giro d'Italia van vorig jaar? 'Eigenlijk is het heel simpel voor ons. Ik ben blij om met Tadej te koersen. Het is een mooie verantwoordelijkheid, om van voren te rijden met de grote namen. Strade Bianche is één van de grootste koersen en ik houd ervan. Met tijd zal ik misschien ooit winnen.'

Of de twee het onderling kunnen en mogen gaan uitmaken? Del Toro schudde zijn hoofd. 'Natuurlijk praten we samen, maar we zijn hier met de ploeg. In principe rijden we 99 procent van de tijd voor Tadej.'