Strade Bianche schrikt Van der Poel én zelfs Pogacar af met hertekend parcours: 'Ben er altijd tegen geweest'

Het parcours van Strade Bianche is veranderd. Alwéér. Dit jaar zit die verandering hem vooral in het aantal gravelkilometers, dat met grosso modo 25 procent beperkt is. Wat kan dat betekenen voor deze editie, nadat we de afgelopen jaren al meerdere aanpassingen zagen? In de Leiderstrui deed een rondvraag in Siena.

Wat er concreet veranderde? Allereerst was er de veelal bekritiseerde toevoeging van een extra finalelus met de zware Colle Pinzutto en Le Tolfe, die nu twee keer gedaan moeten worden in de verlengde koers.

Afgelopen jaar werd er gekozen voor meer gravel, maar daar is de organisatie met het halveren van de eerste strook van de dag en verwijderen van La Piana (6,4 kilometer) en Seravalle (9,3 kilometer) nu weer op teruggekomen.

Tussen de renners schudt men vooral 'nee' als het gaat om de aanpassingen. 'Ik heb vooral nog altijd heimwee naar het eerste parcours: 180 kilometer, zonder extra finalelus', aldus Gianni Vermeersch, voormalig wereldkampioen gravel en in 2025 zevende in Strade Bianche.

'Vorig jaar was de wedstrijd al zo'n beetje gereden toen de uitzending begon. Ik snap dat ze het langer willen maken, maar doe dat dan aan het begin. Die extra lus in de finale hoeft er van mij niet bij. Het maakt het ook niet spannender.'

Ex-winnaar Tom Pidcock sluit zich daarbij aan. 'Het beste parcours is dat van drie jaar geleden. Ze moeten het niet blijven veranderen. Als ze kilometers toe willen voegen, moeten ze dat doen aan het begin van de race. Maar gravelstroken eruit halen? Dat is nergens voor nodig, daar ben ik geen fan van.'

Ploegmaat Milan Vader, voormalig mountainbiker, kan het mooi omschrijven. 'Dat finalerondje? Van mij hoeft het niet. Het was leuk op de manier hoe het was, het hoeft niet altijd zwaarder en langer. Mountainbiken is ook leuk en spannend om naar te kijken en dat duurt maar anderhalf uur. En zo maken ze het voor Tadej Pogacar misschien alleen maar makkelijker.'

Dat kan kloppen, maar zelfs Pogacar blijkt geen fan. 'Het is zoals ik twee jaar geleden al zei: die tweede finalelus, met Pinzuto en Le Tolfe, is iets waar ik altijd tegen ben geweest. Nu halen ze gravel aan het begin weg... maar goed, het hoort bij de koers en dat moeten wij accepteren.'

En zo is het uiteindelijk: accepteren. Wat maken die aanpassingen van dit jaar uit voor het wedstrijdverloop? 'De stroken die er nu uit zijn gehaald, zorgden er vorig jaar voor dat de wedstrijd in gang bleef. Ik vermoed dat het vanwege lekke banden en valpartijen op die strook was', aldus Gianni Vermeersch namens Red Bull-BORA-hansgrohe.

'Nu zit je met een stuk van meer dan 10 kilometer en bevoorrading, wat dan een moment van herzetten en hergroeperen is. Vorig jaar was dat niet en dan zag je dat de wedstrijd volle bak in gang bleef. Ik zat goed en dat maakt het wat makkelijker, maar dit jaar zal het terug een massasprint worden ná die tussenstrook op asfalt.'

Naamgenoot Florian Vermeersch (UAE Emirates-XRG) is het daarmee eens. 'Het is een lang stuk asfalt, dus het zal er waarschijnlijk voor zorgen dat het nog eens stilvalt en hergroepeert. Omgekeerd kun je ook nog eens bij de auto langs voor bevoorrading. Of we daarvoor al gaan rijden? Dat zal van de benen afhangen, maar ik ga onze tactiek hier nu natuurlijk ook niet uit de doeken doen.'

Bij de concurrentie verwachten ze van niet. 'Voor het wedstrijdverloop zal de verandering ook weinig uitmaken, want de Monte Sante Marie blijft de zwaarste strook en daar zal de koers openbreken. Het middenstuk is wel degelijk makkelijker, dus we komen daar wel frisser aan', duidt Pidcock, die bijval krijgt van ploeggenoot Vader. 'Het maakt niet heel veel uit, want het gravel dat er uit is gehaald, ligt vooral aan het begin. Na de Sante Marie is het hetzelfde, dus dat maakt weinig uit.'

Ook Matej Mohoric deelt die mening. 'Ze hebben de stroken aan het begin weggehaald, dus we zullen nóg sneller bij Monte Sante Marie arriveren. Het blijft dus dezelfde koers, alleen met saaiere stroken aan het begin.' Wout van Aert ziet wel kansen voor zichzelf. 'Vanaf Montalcino moeten we sowieso aan staan, dus de koersdynamiek blijft hetzelfde. De veranderingen van dit jaar zijn wellicht iets in mijn voordeel, omdat er iets meer rustigere punten zijn tussen de stroken door.'

Door het goede weer in Toscane ligt het parcours er 'Strade-achtig' bij, zegt G. Vermeersch. Vader zag dat ook, maar wijst op gezichtsbedrog. 'Het ligt er heel snel bij. Het gravel is heel schoon, alsof het heel hard aangereden is of dat er een nieuwe modderlaag onderligt. Voor het gevaar maakt het heel weinig uit. Nu ligt er wat minder grind en dan denkt iedereen: oh, ik kan iets harder. Maar dan zul je net zien, dan gaat het fout.'

Voor TV-kijkers (en een deel van de renners) blijft het dus mijmeren over de edities dat alle groten, met ook Mathieu van der Poel, mee kwamen doen in de Strade. 'Ik ben deels niet akkoord met dat het een wedstrijd is voor klimmers', geeft. F. Vermeersch een tegengeluid.

'Het is een superzware wedstrijd met veel hoogtemeters, maar het zijn ook veel punchy hellingen. Ik vind het niet voor de pure klimmers en er is nog plek voor goede klassieke renners die een heuveltje over kunnen.'

Krijgen we dit jaar dan wat meer spanning op de sterrati? 'Het is met Tadej ook zo dat er van het plan afgeweken kan worden. Vorig jaar was het de bedoeling dat hij een strook later ging, maar hij was weeral weg op de Sante Marie. Maar dat is het leuke van hem.' Enter Pogacar: 'Ik wacht op de move die Isaac del Toro gaat maken.'

'Er is een kapstok waar we ons plan aan vasthangen, maar jullie zijn ook niet dom en weten hoe dat er ongeveer gaat uitzien', besluit F. Vermeersch. 'We moeten Tadej en Isaac zo fris mogelijk aan Monte Sante Marie laten beginnen, de zwaarste en meest technische. Na twee pittige stroken die ervoor zitten, waardoor de vermoeidheid er al in zit.'

RCS, lezen/luisteren we mee?