Vauquelin en Onley debuteren in ijzersterke INEOS-selectie: 'Voel geen druk om gelijk te presteren'

De Ronde van de Algarve staat al jarenlang bekend als een van de belangrijkste voorbereidingskoersen, maar een selectie als die van INEOS Grenadiers zagen we tot dusver zelden. Naast Thymen Arensman en Filippo Ganna debuteren ook Kévin Vauquelin en Oscar Onley in Portugal. De twee nieuwelingen spraken van tevoren hun verwachtingen uit.

Voor Vauquelin wordt het sowieso een mooie week, daar hij pas voor het eerst sinds de Tour de France 2025 in actie komt. Daarna brak hij zijn been bij een val van de trap, waardoor hij in nu in februari 2026 pas terugkeert in het peloton. 'Dat is zo'n 200 dagen geleden, dus ik wil gewoon pushen en mijn tijd in dit team goed starten', zei de Fransman in een communiqué van INEOS.

De aanwinst vanuit Arkéa weet wat hem deze week te wachten staat, maar waar kijkt hij zelf naar uit? 'Rit twee en rit vijf, en we hebben ook een tijdrit', weet Vauquelin. 'Er is dus die heel zware klim, waarvan ik denk dat die goed is voor mij en Oscar, maar ook voor Thymen. We hebben een heel sterk team hier en ik wil gewoon op de limiet pushen.'

Wat er na Portugal op het programma staat, weet de Fransman al heel goed. Sterker nog: een hoofddoel van zijn jaar doemt al snel op. 'Dat is Parijs-Nice, in mijn thuisland en in mijn stad. Daarna komen de Ardennen en dan wil ik winnen in de Tour en ons een gele trui geven', kijkt hij vol optimisme vooruit.

Onley debuteerde in de Algarve eveneens voor INEOS, hij die deze winter overkwam van Picnic PostNL. Die transfer werd pas in december beklonken. 'Het was dus een drukke maar leuke offseason. Als je in december van team verwisselt, verandert er natuurlijk van alles. Het zijn drukke weken geweest, maar alles is goed verlopen.'

Met de vorm zit het, na een geslaagde hoogtestage op Tenerife, wel goed. 'En dat ondanks dat het een lange winter was. Ik start namelijk een paar weken later dan de afgelopen paar jaren. Ik had dat wel echt nodig na vorig jaar.' Toch deed hij deze winter niet té veel. 'Ik heb geprobeerd niet alles tegelijk te trainen. Van team wisselen is al iets groot genoeg.'

Over winnen wil Onley het deze week nog niet hebben. 'Ik voel me goed, dus ik kijk er naar uit om te koersen. De belangrijkste focus zal zijn om te leren hoe het team in elkaar steekt, waar alles ligt in de bus. Ik voel geen druk om gelijk te presteren. Ik denk dat hoe we als team werken het belangrijkste gaat zijn deze week.'

Ook de Brit weet wat hem daarna nog te wachten staat. 'Best wel een traditioneel pad tot de Tour. Het is geen geheim dat de Tour het belangrijkste doel van het jaar is voor mezelf en voor het team. Ik denk dat we daar een sterke selectie hebben, met verschillende doelstellingen. Ik start hier, ga dan naar Parijs-Nice, en dan hopelijk Catalonië. Dat zit wel kort op elkaar.'