Heeft Picnic PostNL de nieuwe Pedersen of Van Aert in huis? 'Je moet erin geloven'

Picnic PostNL verloor in Oscar Onley z'n grote kopman en het zou er financieel niet supergoed voorstaan, maar de Nederlandse wielerploeg heeft naast klassementsman Max Poole nog een grote belofte in huis, om de vrije ruimte te vullen. In de Leiderstrui sprak met Pavel Bittner, die in 2026 de stap naar de spotlights hoopt te maken.

Bittner is zeker geen nieuwe naam in het peloton. De 23-jarige Tsjech maakte in augustus van 2022 al de overstap van de opleidingsploeg van Picnic PostNL naar de WorldTour-formatie. Vanuit daar bouwde Bittner langzaam aan zijn motor en explosieve benen. In 2023 rolden er al wat knappe ereplaatsen uit, maar in 2024 volgde al een kleine doorbraak.

In het voorjaar werd Bittner dat jaar tweede in de Grand Prix Criquielion en tiende in Nokere Koerse, maar vooral het najaar was indrukwekkend. Eerst won de Tsjech twee ritten in de Ronde van Burgos, alvorens hij er ook eentje won in de Vuelta a España. In 2025 volgde de volgende stap, waarbij Bittner steevast mee sprintte in de rittenkoersen en ook in het eendagswerk was het steevast top tien.

Na een debuut in de Tour de France, waar Bittner als sprinter nog niet echt uit de verf kwam, won hij het puntenklassement in de Renewi Tour en reed hij podium in de GP de Fourmies en Sparkassen Münsterland Giro. Langzaam maar zeker bonkt hij zodoende op de deur als het gaat om vaker winnen. Wordt 2026 zijn échte doorbraak?

'Goed en gebalanceerd, waarbij ik mijn vrienden en familie heb gezien en dingen heb kunnen doen, die ik normaal gesproken niet doe. Omdat ik de Tour of Guangxi in oktober nog deed, ben ik wat later begonnen aan dit seizoen. Maar ik voel me goed en heb in december geen gezondheidsproblemen gehad. Na de Kerstperiode met familie ben ik naar Spanje gegaan.'

'Haha, we hebben net als andere jaren een 20 minutentest gehad en daarin ben ik andermaal vooruit gegaan. Maar met name mijn fysieke reactie op meer workload is beter geworden. Ik voel me beter na lange trainingen, wat voor een sprinter en klassiekerrenner heel belangrijk is. Het zijn ook niet alleen de cijfers, maar ik voel me ook gewoon beter. Ik kan echt de stap gaan maken naar het kopmanschap.'

'Ik begin wat later dan normaal gesproken in de Ronde van de Algarve en de grote doelen liggen net als vorige seizoenen in de grote eendagskoersen in het voorjaar. Ik focus me op alle klassiekers tot en met Parijs-Roubaix en zal dan wat rust nemen, richting het tweede deel van het seizoen.'

'Het liefst combineer ik ze. Dat je al een zware koers in de benen hebt en met een wat kleinere groep een zware sprint doet, dat is perfect. Sprinten is heel leuk, maar ik ontwikkel mezelf ook als allround renner, dus ik hoop ook in het eendagswerk wat te laten zien. Dat zal beginnen in Kuurne-Brussel-Kuurne, maar misschien ook in de langere en zwaardere klassiekers.'

'Ik denk dat heel veel sprinters tegenwoordig heel goed zijn met slechts twee of drie mannen in ondersteuning. Als je sterke gasten bij je hebt, die je naar de finale kunnen brengen en je hebt daardoor nog energie over, dan is dat belangrijker dan een volledige lead-out. Lidl-Trek laat dat het beste zien, dat je ook massasprints kunt winnen met minder mensen.'

'Daar heb ik het inderdaad wel met mijn trainer over gehad. Ik wil graag op beiden blijven focussen, zodat ik zo algemeen mogelijk blijf groeien. Mannen zoals Mads Pedersen en Wout van Aert winnen zoveel wedstrijden en die kunnen ook gewoon massasprints winnen. Ik wil graag sneller worden, om met de rapste mannen te strijden. Maar ik wil ook de inhoud houden voor het eendagswerk. Dat blijven toch de coolste koersen om te winnen.'

'Tot op een bepaald punt is dat moeilijk, omdat er een moment gaat komen dat ik mezelf moet gaan richten op waar ik het beste in ben. Daar moet ik dan beter in worden. Ik hoop gewoon een renner te worden die heel veel kan gaan winnen, dat is het doel. Daarin moet je je weg zien te vinden en gaan ontdekken wat je grote kracht is en wat je zwaktes zijn.'

'Uiteindelijk heeft iedereen iemand nodig, waar je naar opkijkt. Je moet groot dromen, ervoor gaan en erin geloven. Die mannen zijn al zo lang zó goed en worden nog steeds beter, met name Mads. Dat motiveert mij om ook zo te zijn. We hebben jongens in de ploeg zoals John Degenkolb, die er ook al zo lang bij is. Daar kan ik heel veel van leren.'

'Ik denk dat het een realistisch doel is om voor overwinningen te gaan. Ik hoop gezond te blijven en zonder blessures gewoon te gaan koersen. Ik hoop nog een rit te winnen in een grote ronde, zoals ik al eens deed in de Vuelta a España. Daar ligt de focus, al weet ik nog niet welke grote ronde ik doe.'

'Ik zit hier al even, dus het is een familiaire omgeving en ik ben blij hier. Ik groei nu in een rol als kopman en daar komen verantwoordelijkheden bij. Daar houd ik van, omdat ik daar alleen maar beter van word. Ik ga gewoon mijn best doen en dan zien we wel wat er contract-technisch uitrolt. Alles ligt open, maar als het aanbod vanuit Picnic PostNL goed is, blijf ik graag hier.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])