Australisch toptalent drukt neus aan het venster met indrukwekkende rit- en eindzege in Spanje

De derde en laatste etappe van de Vuelta Extremadura is gewonnen door Mackenzie Coupland. De Australische van Liv AlUla Jayco was de sterkste na een zware bergrit en rekende in een sprintje af met Lauren Dickson (Picnic PostNL). De pas 20-jarige Coupland maakte bergop indruk en reed de topfavorieten op grote achterstand, waarna de ze de leiderstrui pakte en ook de dagzege.

Het was tot dusver een feestje voor de tijdrijders en rappe dames in Spanje, maar in de slotrit zou alles anders zijn. Met 2600 hoogtemeters in 140 kilometer zou hier het klassement op zijn kop gegooid worden. Daar leidde Zoe Bäckstedt (CANYON//SRAM zondacrypto) nog altijd na haar overwinning in de openingstijdrit: de dag later was ploeggenoot Chiara Consonni de beste.

De weg ging al rap omhoog in de laatste bergrit, en al snel werden er verschillen gemaakt. Bäckstedt kreeg het zwaar op de steile stroken, en wist dat het lastig zou worden om haar leiderstrui te verdedigen. Toen ze loste, werd duidelijk dat iemand anders de wedstrijd zou gaan winnen. Die zou uit een vrij selecte groep komen, want vlug zagen we sterke klimsters vooraan.

Maeva Squiban (UAE Team ADQ) zat voorin, maar ook Ricarda Bauernfeind, Gai Realini (Lidl-Trek), Jente Koops (Human Powered Health) en Eva van Agt (FDJ-SUEZ) waren mee. De laatstgenoemde Nederlandse wist zelfs samen met de Tsjechische Nikola Nosková (Cofidis) weg te rijden en de finale met een kleine voorsprong op het naderende peloton te beginnen.

De Alto de la Desesperá was de laatste beklimming, op zo'n 15 kilometer van de meet. Daar moest Van Agt lossen bij haar vluchtgenote, die het knap lang volhield. Ze werd een kilometer onder de top gegrepen door een klein groepje, bestaande uit Lauren Dickson (FDJ-SUEZ) en het Liv AlUla Jayco-duo Talia Appleton en Mackenzie Coupland. Die laatste stond vierde in het klassement, op 14 tellen van Bäckstedt: zij reed dus virtueel aan de leiding.

Opvallende afwezige was topfavoriete Squiban, die in geen velden of wegen te bekennen was. Sowieso waren de gaten reusachtig: de achtervolgersgroep, waar onder meer Brodie Chapman (UAE Team ADQ) en Mareille Meijer (Movistar) te vinden waren, hadden een flinke achterstand. De winnares zou van voren komen, en Liv AlUla Jayco leek in het voordeel.

Met twee in een groep van vier was het hun koers om te verliezen. Ze wachtten de spurt niet af: het was Australisch kampioene Coupland die de aanval inzette op 2 kilometer van de meet, en alleen Dickson had een antwoord. Die twee gingen het uitmaken in de sprint: daar was de grote, sterke Coupland overtuigend de sterkste. Ze bekroonde een topkoers, want ze won ook het eindklassement.