Pogacar beter dan ooit? Bruyneel vraagt zich af of het uitmaakt voor Milaan-Sanremo

Als we de beelden van Strade Bianche moeten geloven, dan zal Tadej Pogacar net zo dominant zijn in 2026 als in de voorgaande jaren. De Sloveen liet wederom geen spaan heel van zijn rivalen en soleerde naar een geweldige overwinning in Siena. De vraag is: is hij echt nóg beter geworden, en wat zou dat betekenen voor de komende wedstrijden? Johan Bruyneel en George Hincapie buigen zich over die kwestie.

Pogacar versnelde op zijn geliefde Sante Marie-strook en was op 80 kilometer van de meet alweer alleen. Het lijkt erop dat hij beter dan ooit is, en de cijfers lijken dat ook te bevestigen. Maar Bruyneel drukt ietwat op de rem. 'Ik denk dat hij momenteel gewoon net zo goed is als normaal', stelt hij in zijn podcast THEMOVE. 'Dat is al eng genoeg, maar ik sluit niet uit dat hij dit jaar iets beter gaat zijn dan vorig jaar.'

Dat Pogacar en de Strade Bianche een gelukkig huwelijk is, is geen geheim. Al zijn vier zeges waren met een ongekende overmacht, maar het zal in andere wedstrijden wellicht anders zijn. Milaan-Sanremo is het eerste Monument van het jaar, en die staat nog altijd niet op het palmares van de wereldkampioen. Bruyneel ziet het weer moeilijk worden voor de Sloveen.

'De sleutel zal de zone tussen de Cipressa en de Poggio zijn, en hoe ze daarmee omgaan. Pogacar kan wegkomen op de Cipressa, jazeker, maar Milaan-Sanremo is een koers waar men weer terug bij elkaar kan komen, het is compleet anders. Zelfs al geraakt hij weg, dan zie ik voor me dat ze achter hem gaan organiseren. Het hangt ook af van de wind.'

Vorig jaar kon Pogacar het verschil niet maken op de Cipressa, ook al probeerde hij het daar wel. 'Het feit dat hij een nieuw record op de Cipressa heeft gezet, betekent dat hij daar weg zal proberen te rijden. We zullen zien of het dezelfde Pogacar als altijd is, of dat hij toch weer beter is gekomen. Maar in Sanremo is het niet Mission Impossible voor zijn concurrenten.'

Buiten een indrukwekkende Pogacar viel menig mond open door de prestaties van nummer twee Paul Seixas. Het 19-jarige wonderkind had met Isaac Del Toro, ploegmaat van de winnaar bij UAE Team Emirates - XRG, een flink blok aan het been. Maar na al het werk te hebben gedaan, wist de Fransman toch weg te rijden bij de Mexicaans kampioen.

Het zijn dingen die we nog nooit van een 19-jarige renner hebben gezien, maar gaat hij - en Del Toro - net zo goed worden als Pogacar? 'Het is te vroeg om te zeggen. Seixas is heel jong, maar het is de vraag hoeveel marge voor verbetering er nog is. Ze staan nu al bovenaan, als ze beter worden, is het geen goed nieuws voor hun rivalen. Maar ik denk dat ze nog niet heel veel marge hebben.'

Begrijp de Belg niet verkeerd: hij is helemaal weg van Seixas, maar ook zijn ploeg Decathlon CMA CGM vangt de nodige lof. 'Hij is ongelofelijk goed, hij kan beter tijdrijden dan Del Toro. Hij is ook jonger, en zijn team is heel rap aan het verbeteren. Ze hebben uitgevogeld hoe ze dat moeten aanpakken.' Decathlon CMA CGM had met Jordan Labrosse en Paul Lapeira nog twee man in de top vijftien.

Hincapie vindt het feit dat Seixas Del Toro nog wist te kloppen volkomen bizar. 'Vorig jaar zagen we Del Toro dertig kilometer op kop rijden tijdens die Strade-rit in de Giro, met Van Aert in het wiel. Toen won hij alsnog bijna die rit. Nu zagen we het tegenovergestelde: Seixas reed op kop, voor Del Toro. En hij loste hem nog steeds. Del Toro is in topvorm, hij won de UAE Tour op dominante wijze, maar kon Seixas niet kloppen.'