Piepjong supertalent met puur wielerbloed: Benjamin Noval (17) is volgens experts nog beter dan Paul Seixas

Paul Seixas, Jarno Widar, Albert Withen Philipsen... Het wielrennen staat momenteel bol van de toptalenten. Het zijn piepjonge gasten die nu al hun neus aan het venster drukken van het hoogste niveau. Maar er komt er nog eentje aan, nog jonger dan de generatie-Seixas. En die is misschien wel nog beter. INEOS Grenadiers ging het project aan.

De naam is Benjamin Noval. En wie die naam denkt te herkennen, heeft het goed: Benjamin Noval senior was ook wielrenner. De Spanjaard was een goede klimmer, en van 2007 tot zijn afscheid in 2013 een van de trouwste knechten voor Alberto Contador. Maar zijn zoon is nu al voorbestemd om veel, veel beter te worden dan hijzelf.

Noval junior is pas 17 jaar, maar hij heeft zich al laten zien in grote jongerenkoersen. En niet alleen op de weg is hij actief: hij doet ook aan mountainbiken en veldrijden, waar hij eveneens een wereldtopper voor zijn leeftijdscategorie is. Het betekende dat veel grote teams hem wilden inlijven, maar het is uiteindelijk INEOS Grenadiers geweest die met hem aan de haal ging.

Lees verder onder de foto!

Noval in 2027 bij INEOS: 'Wordt uitdagend'

Daarmee lijkt de Britse ploeg goud in handen te hebben. Topscout Johan Molly, die werkzaam is voor Soudal Quick-Step en daar onder meer Julian Alaphilippe en Paul Magnier ontdekte, beschreef Noval als beter dan Paul Seixas. Het zegt veel over het talent van de piepjonge Spanjaard, die in 2027 zich zal voegen bij de WorldTour-selectie van INEOS Grenadiers.

Maar hij heeft al even mogen proeven van de toekomst. Hij was namelijk aanwezig bij het trainingskamp. 'Het was een ongelooflijke ervaring', vertelt hij aan Marca. 'Het was erg belangrijk om het team te leren kennen met het oog op volgend jaar. Ik denk dat het me geholpen heeft in de wedstrijden die ik daarna heb gereden; het gaf me een boost.'

Hij wordt dan snel voor de leeuwen gegooid. 'In eerste instantie word ik, zoals afgesproken, ingeschreven bij het eerste team', legt hij uit tegenover AS. 'Ik denk dat het belangrijk is om te wennen aan de competitie, een goed ritme te vinden en een solide basis te leggen, waar we de afgelopen jaren aan hebben gewerkt. Volgend jaar wordt uitdagend, anders en vol nieuwe ervaringen.'

Lees verder onder de foto's!

Noval bereid om cross op te offeren voor weg

Welke discipline heeft de voorkeur van de Spanjaard? 'Ik ben beter in wielrennen op de weg; je hoeft minder bochten te nemen en het draait minder om pure kracht.' Het veldrijden ziet hij zelf als zijn 'slechtste' discipline. 'Ik moet nog veel verbeteren, vooral technisch, maar ik denk dat de inspanning hetzelfde is als op de weg, en mijn lichaam is hetzelfde, dus nu gaat het erom dat ik me de komende jaren verbeter.'

Noval werd dit jaar Spaans kampioen veldrijden bij de junioren, en stond twee keer op het podium van grote wedstrijden in zijn leeftijdscategorie. Maar het kan zomaar dat hij het crossen wat meer laat varen. 'Misschien moet ik volgend jaar wat van het veldrijden opofferen om mijn ritme en uithoudingsvermogen op te bouwen voor het wegwielrennen en lange afstanden. Maar een wedstrijd of twee is altijd goed en nuttig.'

Lees verder onder de video!

Contador als idool: 'Hoop dat ik nog iets sneller kan klimmen'

Alles in het teken van succes op de weg dus. Het 17-jarige toptalent weet al in welke koersen hij hoopt te etaleren. De grote rondes zijn een doel, en hij hoopt ooit op het hoogste treetje te staan. 'Dat zou meer dan geweldig zijn. Het zijn enorme doelen, en op dit moment zie ik ze als praktisch onmogelijk, maar ik moet blijven werken en er elke ochtend aan denken om gemotiveerd te blijven.'

Hoewel hij Mathieu van der Poel als 'uniek' omschrijft, is de wereldkampioen veldrijden niet zijn idool. Die eer gaat naar Contador, die hij goed kent via zijn vader. 'Ik ken bijna al zijn races en ik vind hem absoluut een rolmodel. Ik hoop dat ik net zo goed kan klimmen als hij, of zelfs nog iets sneller.' Eén ding is zeker: Contador was niet zo goed als Noval junior toen hij 17 was.