Pidcock komt te laat in nagelbijter op Spaans gravel, waar Wellens nipt op z'n Pogacar's uitpakt

De Clásica Jaén is maandag gewonnen door Tim Wellens. In de Spaanse eendagswedstrijd, gekenmerkt door zijn schitterende gravelstroken, vertrok de Belgisch kampioen op 54 kilometer van de meet. Zijn ploeg UAE Emirates-XRG hield daarachter alles perfect onder controle en zo kon Wellens op z'n Tadej Pogacar's uitpakken, al werd het op het einde nog behoorlijk spannend...

In het voorjaar is de Clásica Jaén steevast een van de meest in het oog springende koers. De gravelstroken in Andalusië leveren eigenlijk elk jaar weer spektakel op, zeker als er door de regen sprake is van een beetje modder. Met onder meer Tom Pidcock, Wellens en Maxim Van Gils kon de Spaanse koers rekenen op een mooi deelnemersveld.

Dik ingepakt gingen de renners rond half twee van start. Vanuit de start was het lang onrustig, maar wegrijden lukte eigenlijk niemand. Pas na ruim 60 kilometer lukte dat Quinten Hermans (Pinarello Q36.5) en Igor Arrieta (UAE) wel, al werd dat tweetal niet veel later vergezeld door een tiental medevluchters.

Lang bleef het twaalftal niet vooruit, daar alles precies halverwege weer bij elkaar kwam. Dat was het moment dat de koers echt zou ontploffen, met ook de eerste gravelstrook van de dag. Op die strook vormde zich een grote groep op kop, waar we alle favorieten bij zagen zitten, behalve Pidcock. Vanuit die groep reden Wellens en Mark Donovan (Pinarello Q36.5) weg.

Op dat moment was er nog iets meer dan 60 kilometer te gaan. Opvallend genoeg was het Donovan die vooraan Wellens wist te lossen, terwijl Soudal Quick-Step de (flinke) slag had gemist en op kop van het peloton sleurde. Niet veel later kwam de Belgische kampioen van UAE weer op het wiel van de Brit.

Wellens had zich helemaal herpakt en knalde meteen over Donovan heen. Met nog 54 kilometer voor de boeg begon de Belg zodoende aan een solo. Achter hem kwamen heel wat achtervolgers samen, met onder meer ook Lukas Kubis (Unibet Rose Rockets) en Pello Bilbao (Bahrain Victorious). UAE zat er met Marc Soler en Benoit Cosnefroy goed bij, maar zij reden logischerwijs niet mee.

Pidcock zat in een groep daar nog achter en die groep keek al gauw tegen een minuut achterstand aan, ten opzichte van Wellens. Toch reed Pinarello Q36.5 dat gat snel dicht, waardoor het Wellens tegen de rest - een peloton van zo'n 40 renners - werd. Ondanks dat hij in zijn eentje reed, wist de Belgische kampioen zijn voorsprong lang rond de 1 minuut en 20 seconden te houden.

De gravelstroken werden er tegen het einde niet beter op. Omdat ze zo smal waren leek Wellens daar echter maar weinig tijd op te verliezen. Op een steile strook spatte de grote groep achtervolgers echter wel uiteen, met Pidcock en dienst ploegmaat Hermans, Gianni Vermeersch (Red Bull) en Jan Christen (UAE) in de tegenaanval.

Het viertal zag al snel nog meer achtervolgers aansluiten, terwijl het gat naar Wellens inmiddels richting de minuut gedaald was. Met nog een kleine 30 kilometer te gaan had de Belg nog altijd goede papieren voor de zege. Zeker omdat zijn ploeg UAE de zaken uitstekend op orde had, met nog vier renners in de achtervolgende groep.

Die fungeerden als perfecte stoorzenders en elke poging tot wegrijden werd vakkundig afgeslagen. Zonder slippertje of pech zou Wellens het naar alle waarschijnlijkheid gaan halen, al ging hij wel nog bijna tegen de grond. Met een knappe redding bleef de Belg recht en verloor hij niet veel tijd.

Een versnelling van Pidcock op 15 kilometer van de meet zorgde ervoor dat de voorsprong van Wellens weer even onder de minuut dook, waarna Matej Mohoric (Bahrain Victorious) opnieuw versnelde. Wegkomen deed wederom niemand en dat was vooral door het uitstekende dekwerk van UAE.

Ook de Mar de Ollivos, de strook waar Wellens eerder op de dag gelost werd door Donovan, leek de Belgische kampioen zonder al te veel problemen te overleven. Een versnelling van Van Gils, Pidcock en Christen deed de voorsprong echter wel rap slinken. Met nog 5 kilometer te gaan had de Belg plots nog maar een halve minuut over.

En dat was met de hoogtemeters die hij nog voor de boeg had plots heel spannend. Het drietal, waar Christen lekker in het wiel kon mee glijden, kwam seconde voor seconde dichterbij, maar Wellens wist met een uiterste inspanning toch stand te houden. Daarachter werd Pidcock uiteindelijk tweede, voor Christen, die derde werd. Van Gils kwam in de eindsprint nog hard ten val...