UAE-toptalent staat voor belangrijk en druk voorjaar, pikt er nu al Giro-rit uit en denkt terug aan hartverzakking Tadej Pogacar

UAE Emirates-XRG geldt de afgelopen jaren als kraamkamer van toptalent en daar hoort zeker ook de Zwitser Jan Christen (21) bij. De puncher staat voor zijn derde volledige jaar als prof en hoopt zich daarin opnieuw te kunnen tonen, zo vertelde hij aan In de Leiderstrui. Met de Ardennen als hoofddoel voor 2026.

Christen staat al enkele jaren te boek als één van de grootste talenten ter wereld en kwam via de opleidingsploeg van Pogacar en het gerenommeerde Hagens Berman Axeon bij UAE terecht in 2023. In 2024 boekte hij op 19-jarige leeftijd direct drie profzeges, om er daar begin 2025 direct weer twee aan toe te voegen in Mallorca en Algarve.

Op de Alto de Foia klopte hij in Zuid-Portugal onder meer Joao Almeida, Jonas Vingegaard en Primoz Roglic bergop. 'Ik denk dat mijn zege in Algarve toch wel als mijn doorbraak gezien mag worden', is Christen van mening. 'Het was mijn grootste zege van afgelopen jaar, mede doordat ik daarna aardig wat pech ben tegenkomen.'

Christen kwam op 1 maart in de Faun-Ardeche Classic ten val en zag zijn opmars zo gestuit worden. 'Ik brak mijn sleutelbeen, maar ben erna ook nog twee of drie keer ziek geweest. Het was een achtbaan, maar dan wel één die vooral omlaag ging. Dat is echter onderdeel van de sport: het geluk is niet altijd aan je zijde.'

Terugkeren deed hij in de Waalse Pijl, waar hij kopman Tadej Pogacar nog een hartverzakking bezorgde. Christen lacht als we hem confronteren met de woorden van de Sloveen na die wedstrijd. ‘Jan is één van de grootste talenten in de sport, maar nog altijd jong. Hij brak zijn sleutelbeen eerder in het seizoen en ik was eigenlijk wat bezorgd dat de ploeg hem op had geroepen voor de Waalse Pijl. Als hij weer op zijn sleutelbeen was gevallen, had zijn seizoen zomaar afgelopen kunnen zijn', stelde Pogacar toen.

'De dokters zeiden dat ik beter niet kon rijden, maar ik wilde zó graag', legt Christen zelf uit. 'De Ardennenklassiekers zijn mijn lievelingskoersen en ik wist een deal te sluiten: ik mocht rijden, maar niet opnieuw op dat sleutelbeen vallen. Maar dan viel ik toch... ik wist terug te keren en nog een mooie kopbeurt te doen voor Tadej. Daar was de ploeg blij mee en ik had geluk dat de schade meeviel.'

Dit jaar hoopt Christen opnieuw erbij te zijn in maart en april, de maanden die hij vorig jaar geblesseerd doorbracht. 'Ik heb opnieuw een stap gezet en dat is iets waar ik in het begin van het seizoen op voort wil bouwen. Ik voel nu in de winter dat het weer heel goed gaat. Ik kijk heel erg uit naar de eerste wedstrijden en zal mij in het eerste deel van het jaar vooral richten op de klassiekers.'

Hoe ziet dat schema er dan uit? 'Ik begin in AlUla, doe dan wat Spaanse wedstrijden, rijd Drome-Ardeche en trek vervolgens naar Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Turijn. Als Tadej aan de start staat, is hij natuurlijk the boss en zal ik er alles aan doen om hem te helpen. Maar als hij er niet is, krijgen de anderen ook vrijheid. Na Milaan-Turijn zal ik mij voorbereiden op de Brabantse Pijl, Amstel Gold Race en Waalse Pijl. Luik doe ik niet, want ik trek terug op hoogte richting de start van de Giro.'

'Ik ben heel blij dat ik naar de Giro mag', zegt Christen, die in Bulgarije zijn grote ronde-debuut zal maken aan de zijde van Joao Almeida. 'We starten met een jonge ploeg en ik zal daar vooral starten om de ploeg te helpen. Als ik één of twee keer de kans krijg, hoop ik ook voor dagsucces te gaan. Vooral op dag zestien, want dan finishen we in Zwitserland.'

Broer Fabio Christen - momenteel op Chili in stage met de voorjaarskern van Q36.5 - reed afgelopen najaar zijn eerste grote ronde met de Vuelta en kan zijn jongere broertje dus vertellen hoe je daardoor kan verbeteren. 'Ik heb veel met hem getraind en zie dat hij na de Vuelta nog wel een stap heeft kunnen zetten. Afgelopen jaar heeft hij het al heel goed gedaan en ik ben heel blij voor hem', zegt hij over de nummer zes van de Brabantse Pijl en winnaar van de Vuelta a Murcia.

In Vlaanderen zien we Christen (nog) niet in actie, ondanks zijn cyclocrossverleden en het zwaarder wordende karakter van die koersen. ''Ik zou de Vlaamse klassiekers graag eens proberen. Bij de junioren heb ik er al gekoerst en de atmosfeer is er natuurlijk geweldig, maar voor nu focus ik vooral op de Ardennen: de races die me écht goed liggen. Maar misschien verandert dat gedurende mijn loopbaan.'

Eerst een volledig voorjaar, de Giro en...? 'Na de Giro pak ik mijn herstel om me voor te bereiden op de belangrijke eendagswedstrijden in de tweede helft van het jaar, met onder meer San Sebastian, Plouay, het WK en Lombardije', aldus Christen, die al bij al een zeer mooi programma heeft. 'Het is moeilijk om er één wedstrijd uit te pikken, maar ik kijk er nu al naar uit om terug San Sebastian te rijden. Dat is een wedstrijd die ik ongelofelijk tof vind en waar ik ook al twee keer goed heb gereden.'