Van Aert klaar voor cross-return: 'Hoe ik mij nu voel, valt totaal niet te vergelijken met vorig jaar'

Wout van Aert kende wederom een turbulent, maar over het algemeen goed, seizoen. De Belg van Visma | Lease a Bike kende wat tegenslagen, maar sloeg toe wanneer het moest. Bij de podcast Inside the Beehive van zijn ploeg blikt hij terug op zijn jaar, en doet hij zijn zegje over zijn jaar, met alle ups en downs.

Het dieptepunt was natuurlijk Dwars door Vlaanderen. 'Het voelde alsof ik niet mezelf was in dat moment, want ik heb altijd liever dat het team wint, in plaats van alleen ikzelf', vertelt Van Aert. 'Maar we hebben de volgende dag de bladzijde al om kunnen slaan. Ik voelde dat het mijn beste race in lange tijd was, sinds die blessure in de Vuelta. Het was een vertrouwensboost richting De Ronde.'

Daar werd de Belg vierde, net als in Parijs-Roubaix. Daarna ging het vizier op de heuvels. Ook daar miste hij de zege in de Brabantse Pijl: hij werd geklopt door Remco Evenepoel. 'Zowel de Brabantse Pijl en Dwars door Vlaanderen hadden een overwinning moeten zijn, al helemaal die laatste. Maar ik was altijd daar, ook in de Amstel Gold Race. Maar ik miste net dat procentje.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert over wonderdag in Siena: 'Dacht niet dat ik een kans had'

Ook de Giro d'Italia begon niet al te best. Als topfavoriet voor rit 1 had Van Aert niet de beste voorbereiding. 'Ik werd ziek, en kon amper trainen in die paar weken. Aan de start voelde ik dat ik wat vorm kwijt was. Het eerste weekend zou me moeten liggen, maar ik kon de beste renners niet kloppen. De eerste dag was nog redelijk, maar in de tijdrit kon ik niet verstoppen dat mijn benen niet goed waren.'

Alles kwam echter goed met de zege in Siena. 'Ik kon het niet geloven. Ik had het makkelijk geloofd als je het me een paar weken eerder had verteld, toen ik in goede vorm was. Maar ik dacht niet dat ik een kans had, al helemaal niet in de groep der klassementsrenners. Ik dacht dat ik in de vlucht moest zitten, maar toen ik die miste, dacht ik: dat was mijn kans, het is voorbij.'

Als winnaar van de Strade Bianche van 2020 wist de Visma-renner wat hij moest doen. 'Ik kon de demarrages volgen en zat in het wiel van Bernal en Del Toro. Ik had ook de luxe dat Simon achter me zat, dus ik hoefde niet te werken. In het wiel zitten was zwaar genoeg, al helemaal bij Del Toro. Maar mijn ervaring en winnaarsmentaliteit kwam naar boven in die laatste honderden meters.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert over waarom zege in Italië mooier was dan die in de Tour

En toen kwam de Tour. 'Geloof het of niet, maar de maand ertussen was weer tricky', lacht Van Aert. 'Ik heb het nooit genoemd, maar ik had een kleine knieblessure tussen de Giro en de Tour. Ik kon de laatste week voor het BK wel hard trainen, maar werd ziek de nacht ervoor. De week voor de Tour was ik hersteld, maar in mijn laatste training merkte ik dat ik gekookt was na drie uur fietsen.'

De eerste week was daarom loodzwaar, en ook in week twee had Van Aert nog niet het niveau waar hij op had gehoopt. Dacht hij al aan een zege in Parijs? 'Het zou een mooi verhaal zijn als ik nu ja zeg, maar pas in Toulouse veranderde het. Iets in mijn hoofd zei: niet iedereen gaat het die dag helemaal goed doen. Maar het geloof dat ik echt kon winnen kwam pas de dag ervoor.'

Het verslaan van Tadej Pogacar en het winnen op de Champs-Elysées was geweldig, maar de winst in de Giro was nog mooier voor hem. 'Het was speciaal, omdat het een speciale plek is waar je niet vaak alleen aankomt. Maar dat arena-gevoel van Siena, met al het geluid om je heen, dat heb je daar niet. De mensen zijn mijlenver van je vandaan omdat de weg zo breed is.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert klaar voor cross-rentree: 'Niet te vergelijken met vorig jaar'

En hoe staat het er nu voor, zo vlak voor zijn cross-terugkeer? Een stuk beter dan in 2024, zoveel is zeker. 'Hoe ik mij nu voel, valt totaal niet te vergelijken met vorig jaar. Toen was mijn conditie zeker niet zo goed als nu. Toen was ik eind november nog bezig met mijn revalidatie na mijn val in de Vuelta en begon ik voorzichtig de trainingen op te starten.'

Daarom kunnen we een goede - en vooral frisse - Wout van Aert verwachten. 'Vooral mentaal was mijn winter dit jaar een stuk beter. Ik heb me veel meer kunnen ontspannen en van het leven kunnen genieten. Deze winter zat er veel minder druk op de ketel, eigenlijk al sinds de Tour. Ik snakte al een tijdje naar zo'n langere break.'