'Mathieu is vooral een heel leuke ploegmaat', lacht Del Grosso, die zelfs met kwetsbare rug blijft verbazen

Wat goed is, komt snel, maar laten we het met z’n allen vooral niet al normaal gaan vinden dat Tibor Del Grosso nu vrijwel iedere cross om het podium meedoet. De 22-jarige Nederlander is bezig aan zijn eerste volledige winter bij de elite en na de zege tegen Wout van Aert in Heusden-Zolder schreef Del Grosso op Tweede Kerstdag in Gavere een prachtige derde plaats bij.

De tweevoudig wereldkampioen beloften verraste vorig jaar natuurlijk al bij de elite-categorie met de Nederlandse cross-titel, maar Del Grosso maakt deze winter zonder twijfel weer een enorme stap. Op zijn prachtige oranje fiets van Canyon en in het herkenbare rood-wit-blauw maakte hij in Gavere mee koers, door Mathieu van der Poel en Thibau Nys lang niet alleen te volgen, maar zelfs aan te vallen.

Van der Poel en Nys maakten drie rondes voor het einde echter het verschil heuvelop, alvorens de wereldkampioen ook wegreed bij de Belgisch kampioen. Del Grosso streed in een groepje erachter om plek drie en won het sprintje, zoals hij dat in Heusden-Zolder dus al had gedaan tegen Van Aert. ‘Het was een andere editie van Gavere’, zei hij over de vorst in de grond, die bij de elite-mannen wel los kwam. ‘Het was daardoor wel glad, ik heb gewoon op modderbanden gereden.’

Het klinkt misschien gek, maar in zijn grote ontdekkingstocht bij de elite-categorie reed Del Grosso de laatste weken niet eens honderd procent fit in de rondte. Ook in Gavere speelde de rug op, een bekend probleem bij het toptalent. ‘Het was niet top, het is heel erg managen. Op zich lukt dat wel aardig. Het is ook anders dan vorig jaar bij de beloften, toen ik de beste was en ik meer mijn eigen limiet kon bepalen.’

Die limiet wordt nu door anderen bepaald. ‘In een cross tegen Mathieu en Thibau word ik meer op de limiet gezet, dus dat is meer belastend’, aldus Del Grosso, die benadrukt dat hij ook zonder rugpijn niet had meegedaan om plek 1 of 2 in Gavere. ‘Ik had vandaag de benen niet, maar als ik die wel heb, weet ik ook dat het zelfmoord is om dan mee te gaan met die twee. Het was voor plek drie vandaag.’

Kortom: Del Grosso zit er lekker in, en dan moet volgens hem het beste nog komen. ‘Het piekmoment ligt wel weer in de maand januari, met het NK en WK. Daar hoop ik weer top te zijn.’ Dat de vorm nu al zo goed is, verbaast hem echter niet. ‘Ik reed vorig jaar ook al niet slecht, maar nu wel iets meer om de prijzen. Koksijde ging al heel goed, dus ik wist dat het erin zit, maar het moet iedere keer maar weer lukken met de benen en de rug.’

Het zijn in ieder geval hoogtijdagen voor Alpecin-Deceuninck, waar Van der Poel nu alweer domineert en waar hij Del Grosso er nu dus écht als ploegmaat bij heeft gekregen op het allerhoogste niveau. ‘Of er sprake kan zijn van ploegtactiek? Nee, niet echt. In de cross is het ieder voor zich, zeker op zo’n eerlijk rondje. Mathieu is vooral een heel leuke ploegmaat, en laat ik nog eens benadrukken dat de vergelijking buiten dat we in dezelfde ploeg rijden en dezelfde nationaliteit hebben wel stopt hoor, haha. Er is maar één Mathieu!’

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])