Danny van Poppel begint Down Under aan 2026 en weet wat hij in eerste maanden wil bereiken

Ver weg van huis begint Nederlands kampioen en wielerambassadeur van het rood-wit-blauw, Danny van Poppel in Adelaide aan zijn seizoen. De 32-jarige renner van Red Bull-BORA-hansgrohe gaat in 2026 na enkele jaren als één van de betere lead-outs ter wereld weer voor eigen kansen en sprak daar met In de Leiderstrui uitgebreid over.

2025 was voor Van Poppel een jaar van realisatie. Lukte het bij BORA-hansgrohe al enkele jaren niet met de aangeworven spurters, was het nu plots weer lead-out Danny die voor successen zorgde. Van Poppel won twee ritten in Hongarije, het NK en als klap op de vuurpijl ook de slotrit in de Tour of Holland.

Beter dan die bewuste 19 oktober wordt het al niet voor Van Poppel, die met een grote glimlach terugdenkt aan die dag. ‘De mooiste zege heb ik al. In de Tour of Holland, met nummer 1 in die kampioenstrui. Dat was geweldig voor mij en ik kan nog steeds niet geloven dat ik dat deed. Het winnen had ik al uitgesloten, en nu won ik op een prachtige manier die wedstrijd in eigen land in het rood-wit-blauw. Het kan niet beter.’

Dat hij op 20 januari in Adelaide in de driekleur begint aan zijn jaar, zorgt ervoor dat hij nog wel eens in zijn arm moet knijpen. ‘Ik wil ook genieten van die kampioenstrui en hem bijvoorbeeld ook tonen in de Amstel Gold Race. Het is net alsof ik wereldkampioen ben. Dat klinkt misschien raar, maar ik had het gewoon nooit meer verwacht. Ik had al vijf jaar niet meer meegedaan, omdat ik er klaar mee was. En ik doe weer een keer mee en versla Kooij en Groenewegen, rechttoe rechtaan. Geweldig.’

Van Poppel sloot zijn jaar dus op de laatste koersdag af en is er op dag één weer bij. ‘Het begint weer, he. Ik ben heel laat gefinisht en zit er nu weer lekker in’, aldus de Nederlandse kampioen. ‘Ik ben nog niet echt in vorm, maar dat kan snel komen. Eigenlijk zou Jordi Meeus gaan, maar er zijn wat aankomsten met net een klimmetje. En ik kan mooi wennen aan de trein.’

‘Het is ook een soort trainingskamp. Je zit in de warmte, wordt lekker gemasseerd, goed eten: dat vergeten er veel’, zegt Van Poppel over de Tour Down Under, die ook nog wel eens wordt gezien als verplicht nummertje. ‘Veel jongens hebben nu het gevoel dat ze op hoogte móeten om te kunnen rijden in het voorjaar. Ik zie het helemaal niet zo: het is juist een goed blok en een prachtige trip. Ik ben niet zo van de trainingskampen, dus dan is Down Under een mooie optie.’

En dat terwijl hij afgelopen jaar in de Tour vader werd en dus in januari lang van huis is. ‘Fietsen staat thuis niet meer op nummer 1, maar het is supermooi. Je leven draait niet meer alleen om wielrennen, wat misschien juist goed is. Het is wel een stukje lastiger om van huis te gaan, maar dat beseft die kleine de eerste paar maanden en jaren gelukkig nog niet heel goed.’

Na Australië is Van Poppel langere tijd thuis, daar hij de UAE Tour dit seizoen niet zal doen. ‘Vervolgens het Openingsweekend, Tirreno, Sanremo, wellicht nog enkele Vlaamse wedstrijden en dan werk ik toe naar de Giro. Daar ga ik als leider heen en zo ziet Zak Dempster me ook, als sprinter met een team om me heen. Daar heb ik ook echt zin in: we gaan er gewoon voor en dan zien we het wel. Misschien is het een of meerdere keren raak, misschien helemaal niet. Je weet het niet.’

Wie zit er dan in dat team om Van Poppel heen? ‘Ik denk dat ik Callum Thornley meekrijg. ’Een naam om in de gaten te houden en waar ik verwachtingen van heb. Met een Arne Marit, Jarrad Drizners, Gianni Vermeersch, Haimer Exteberria en Callum erbij zijn we in de breedte heel erg gegroeid en ik ben blij dat Zak dat ook heeft gezien. Tegenwoordig heb je als sprinter niet veel nodig, maar het is wel lekker om die mannen mee te hebben die een heuvel over kunnen.’

‘Dat is wel mijn sterkte, om net zo’n Merlier of Kooij eraf te kunnen rijden’, weet Van Poppel waar hij het moet halen ten opzichte van de absolute topspurters. ‘Ik heb erover na zitten denken om vol te focussen op het sprinten, maar ik denk dat ik beter net dat klimmetje kan overleven. Daar moeten we het toch van hebben.’

‘Dat kan ook voordeel hebben in de klassiekers. Elk jaar heb ik toch al een keer gezeten van: shit, misschien had ik hier ook wel mee kunnen doen’, doelt hij op onder meer de door Soren Waerenskjold gewonnen Omloop. ‘Veel klassiekers zijn er niet meer voor de sprinters, maar ik ga het wel proberen. Echt goed ben ik nog niet geweest in het voorjaar, maar ik deed bijvoorbeeld de afgelopen jaren telkens de UAE Tour. Dan wordt het allemaal teveel.’

In die Vlaamse wedstrijden zal Van Poppel ook samen rijden met landgenoten Tim en Mick van Dijke. ‘Ze gaan de klassiekers doen en kunnen natuurlijk ook een bergje over, dus als ze er zitten… dan kunnen ze me heel goed helpen. Het zijn mooie jongens en altijd super positief: ze geloven meer in mij dan ikzelf. Het is ook mooi dat we nu een goede kern hebben.’

De spurtkern van Red Bull-BORA-hansgrohe wordt dus aardig versterkt, met enkele namen die je niet direct bij zo’n miljoenenploeg zou bedenken als buitenstaander. Volgens Van Poppel weten ze in het peloton maar al te goed hoe sterk iemand als Drizners is. ‘Dat is het soms het jammere van wielrennen, dat gasten zoals hij het werk doen als de uitzendingen nog niet begonnen zijn. Terwijl het superbelangrijk is.’

Vergelijk het met de manier waarom Visma | Lease a Bike Timo Kielich aannam. ‘Iedereen in het peloton weet dat zulke renners kunnen positioneren, maar tegenwoordig draait het allemaal om TrainingPeaks en uitslagen. Dat heeft hij niet, omdat hij ons helpt.’’

‘Op de hele hectische momenten zijn het toch altijd dezelfde gasten die er zitten. Dan denk je: zit hij er weer, of is ie juist irritant. (lacht) Maar dat is juist goed’, weet Van Poppel. ‘Door de jaren heen zie je dezelfde jongens op dezelfde momenten en het is onbegrijpelijk dat zulke jongens op het laatste moment nog getekend worden. Goed voor ons, maar bizar.’