12 jaar na dato is Wout Poels plots weer terug in Strade Bianche: 'Dacht dat ik hoogtepunt al had gehad'

En zo is Wout Poels na twaalf jaar opeens terug in Strade Bianche. De Nederlander reed de grindkoers in Toscane tot dusver één keer en eindigde daarbij in 2014 direct als negende, maar toch duurde het twaalf jaar vooraleer hij in zijn laatste profjaar nog eens naar Siena trok. Aan In de Leiderstrui legde hij in Italië uit waarom.

Wie de top tien van de 2014-editie van Strade Bianche erbij pakt, ziet dat de koers toen al niet voor koekenbakkers was. Poels zijn ploeggenoot in die jaren, Michal Kwiatkowski, won. Daarachter? Peter Sagan, Alejandro Valverde, Damiano Cunego, Roman Kreuziger, Fabian Cancellara, Cadel Evans, Warren Barguil en dus Poels.

Pakken we de startlijst van 2026 erbij, zien we dat naast Poels enkel de in Poggibonsi - op een steenworp van Siena - geboren Alberto Bettiol er nog bij is. Toch moeten we de rentree van de Limburger ook niet grootser of melancholischer maken dan het is. 'Waarom ik nu wel rijd? We rijden Tirreno-Adriatico niet met de ploeg, dus het paste een keer in de planning', merkt hij nuchter op.

Volgende vraag: wat weet Poels nog van die bewuste 8 maart 2014? 'Uh, ja... stoffig. En ik was toen negende, dat dus. Eigenlijk dacht ik dat dat mijn hoogtepunt in die wedstrijd zou zijn, maar ja... nu sta ik weer hier', knikt hij ons met een glimlach toe in Siena. 'Maar het was een mooie dag, ook doordat Kwiatkowski won.'

'Toch merkte ik toen al wel dat het een tricky wedstrijd was, en met koersen als Tirreno-Adriatico die er kort op volgen neem je dan toch niet liever die risico's', stelt de man van Unibet Rose Rockets. 'Nu paste het wel een keer. Ik vind het wel een mooie wedstrijd, maar ik moet eerlijk zeggen dat ik wel gezonde spanning heb.'

Spanning die de gemiddelde wielertoerist waarschijnlijk niet kent, met alle respect. In een peloton op zo'n grindstrook afknallen door de ogen van Poels: 'Het is gewoon vechten voor iedere meter, richting elke strook. En dan moet je maar hopen dat je geen pech hebt en er goed van voren bijzit.'

'Vorig jaar heb in in de Giro ook zo'n gravelrit gereden, dus dat is eigenlijk hetzelfde. Het is gewoon tricky', aldus Poels, die hoopt dat hij met zijn Unibet Rose Rockets wel boven kan komen drijven. 'Een top twintig-plek zou al een goed resultaat zijn, denk ik. We hebben enkele sterke jongens bij', doelt hij op onder meer crossers Clément Venturini en Lander Loockx.

Of zien we Poels opnieuw terug op plek negen? 'Dat zou wel een verrassing zijn, ook voor mij.'