Waarom Wout van Aert ook in door Van der Poel gehekelde finale kan schitteren in Strade Bianche

Mathieu van der Poel laat Strade Bianche voorlopig links liggen, als de Italiaanse eendagskoers in de opzet niet terugkeert naar hoe het ooit was. Sinds er in 2024 een nieuwe en zwaardere finale werd geïntroduceerd, lijken de klimmers nog meer in het voordeel in de Toscaanse gravelkoers. Maar is dat wel zo?

Van der Poel won Strade Bianche in 2021, toen de race nog de traditionele afstand van 184 kilometer had. De zwaarste strook Monte Sante Marie zat nog op 50 kilometer van de finish en in de finale werd slechts één keer de combinatie Colle Pinzuto (nu 'settore Tadej Pogacar') en Le Tolfe aangedaan. In 2024 volgde een omslag.

De organisatie van Strade Bianche heeft er nooit een geheim van gemaakt dat het in de volksmond graag als zesde Monument wordt beschouwd. En als je een Monument wil zijn, moet je qua afstand boven de 200 kilometer. Om dat voor elkaar te boksen, werd een nieuwe finale-lus ontworpen, waardoor de totale afstand steeg van 184 naar 215.

In 2024 en 2025 werd meteen duidelijk dat de zwaardere en lange finale de echte klimmers in de kaart speelde. In 2024 ging Tadej Pogacar op Monte Sante Marie aan en reed hij 80 kilometer solo naar de zege. Vorig jaar kreeg hij alleen Tom Pidcock mee, maar die legde hij er in de finale-lus op, voor zijn derde zege in Strade Bianche.

De grote vraag is: hoezeer is Strade Bianche een brug te ver geworden voor mannen met iets meer gewicht en inhoud? Van der Poel deed alleen in 2023 nog mee, maar was bij zijn seizoenstart toen nog niet in topvorm. Wout van Aert won Strade Bianche in 2020, maar deed een jaar later voor het laatst mee. Hij werd vierde.

We kunnen zodoende niet vertellen of Strade Bianche in 2024 en 2025 inderdaad te zwaar was geweest voor Van der Poel en Van Aert. Wat we wel kunnen doen, is de top tien-uitslagen van beide edities erbij pakken. En daar kan Van Aert toch aan vasthouden. In 2024 stonden klassiekerspecialisten Toms Skujins (tweede), Matej Mohoric (vijfde) en Christophe Laporte (tiende) erbij.

Vorig jaar werd Tim Wellens derde, Magnus Cort zesde, Gianni Vermeersch zevende, Michael Valgren achtste en Roger Adrìa tiende. Echte klimmers zoals Lenny Martinez (achtste in 2024) en Ben Healy (vierde in 2025) kwamen de top tien binnen, maar dergelijke klimgeiten stonden ook in de jaren van 184 kilometer en de oude finale al hoog in de daguitslagen.

Op basis van de uitslagen van de afgelopen twee edities kun je je afvragen of Strade Bianche nu echt een klimmers-wedstrijd is geworden. Pogacar stak er de laatste twee edities bovenuit, maar had hij dat in de oude opzet van 184 kilometer ook niet gedaan? Zijn solo vanaf Monte Sante Marie was dan alleen korter geweest, maar wie had hem in de oude variant wel beter partij kunnen bieden?

Dat Van Aert het na enkele jaren afwezigheid weer komt proberen, is dus niet zo gek. Ook hij en Visma | Lease a Bike zullen hebben gezien dat types zoals hij volop meededen in de finales van de laatste twee edities van Strade Bianche. Pogacar en Tom Pidcock waren goed, maar de meer klassieke types beten zich na Monte Sante Marie toch altijd vast in de wedstrijd en kwamen bovendrijven.

Bovendien zal Van Aert zich vastklampen aan zijn etappezege in de Giro van 2025, in een mini-versie van Strade Bianche. Hij hield alle klassementsrenners achter zich, omdat Strade Bianche nu eenmaal geen wedstrijd is van lange cols en watt per kilo, maar meer kortere en steile gravelklimmetjes, veel op en af en natuurlijk met de factor gravel.

Of Van Aert in Strade Bianche een top-uitslag rijdt, lijkt dus veel minder af te hangen van het parcours. Dat is in 2026 overigens met 10 kilometer ingekort, met bovendien minder hoogtemeters en wat minder gravel. Bij de Belg van Visma | Lease a Bike is eerder de vraag: heeft hij de topvorm om prestaties zoals die van Skujins en Mohoric te evenaren?

Zijn rentree in Le Samyn kwam door ziekte later dan gepland en dus had Van Aert slechts een paar dagen de tijd om na zijn eerste koers van 2026 de focus te leggen op Strade Bianche. 'Ik sta straks toch met meer vraagtekens aan de start in Siena dan ik had gehoopt', zei hij veelzeggend. Toch sprak hij ook uit voor een topresultaat te willen gaan.

Als dat lukt voor Van Aert, dan opent hij misschien wel de ogen van andere klassiekerspecialisten, die Strade Bianche misschien terzijde hebben geschoven. Pogacar zal er normaal gesproken bovenuit blijven steken, maar dan is de vraag: rijd je dan net zo lief voor een podiumplek? Of kom je alleen naar Toscane als je het de Sloveen van UAE Emirates-XRG écht moeilijk kan maken voor winst?

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])