Van Aert wil zichzelf geen doelen stellen en werkte Strade-verkenning alleen af

Het is inmiddels zes jaar geleden dat Wout van Aert de Strade Bianche won. De Belg van Visma | Lease a Bike keert na vijf jaar afwezigheid eindelijk terug in Toscane, maar de vraag is: wat kan hij in de door hem zo geliefde koers? Hij heeft dit jaar slechts één koers in de benen, en het zal dus maar de vraag zijn wat hij kan doen deze zaterdag.

Van Aert is vooral blij dat hij terug in Siena is. 'Dit blijft een supermooie wedstrijd', vertelt hij aan Sporza. 'Vorig jaar heb ik in de Giro gemerkt dat gravel me goed ligt, ook al was die etappe makkelijker dan de Strade. Maar het is altijd mijn bedoeling geweest om terug te keren. Door omstandigheden heeft het lang geduurd, maar het was nooit de bedoeling om hier weg te blijven. Zeker niet.'

Van Aert viel in de crosswinter, herstelde van een enkelbreuk en werd in de aanloop naar De Omloop ziek. Het betekende dat hij in de Ename Samyn Classic pas terugkeerde in koers, maar daar reed hij in de finale lek. 'Ik had dinsdag in Le Samyn op meer antwoorden gehoopt, maar ik kon mezelf niet helemaal testen in die vrij makkelijke koers. Morgen zullen er meer antwoorden volgen.'

Net zoals de rest van het veld ging de Belgische krachtpatser op verkenning afgelopen donderdag. 'Het ging goed. Het was wel belangrijk om enkele stroken nog eens te zien, want het was lang geleden. Het was een goeie opfrissing.' Dat rondje werkte hij overigens wel alleen af. 'Dat wilde ik niet per se, maar de plannen bij het team waren anders en zelf wilde ik die lange training donderdag doen. Meer zit er niet achter.'

Het is dus vijf jaar geleden dat Van Aert de Strade Bianche reed, toen hij vierde werd. Maar vorig jaar liet hij in de Giro d'Italia nog altijd wereldtop te zijn op de Witte Wegen, met een sensationele zege in Siena na een direct duel met Isaac Del Toro. Wil hij zichzelf nu een doel stellen? 'Ik kan er geen plaats op kleven, maar ik wil de finale rijden en ik wil het gevoel hebben dat ik in koers heb gezeten.'

Een overwinning lijkt met een Tadej Pogacar aan de start heel lastig te worden. Van Aert wil vooral weer lekker koersen. 'Als het dan voor een ereplaats wordt, dan kan ik daar tevreden mee zijn. Maar dat zien we morgen dan wel.' De Belg krijgt in Italië gezelschap van Filippo Fiorelli, Tijmen Graat, Matteo Jorgenson, Timo Kielich, Pietro Mattio en Tim Rex.