Waarom Vas en Schreiber vanaf heden staan genoteerd als WK-uitdagers van Brand en Pieterse

In een crosswereld waarin er deze winter eentje met kop en schouders bovenuit steekt, zijn we op zoek naar vrouwen die eind januari in Hulst op het WK hun fiets toch naast die van Lucinda Brand kunnen en durven zetten. Hoewel de blik daarvoor gericht is op onder meer Puck Pieterse, mogen we misschien ook wel weer iets verwachten van SD Worx-Protime. Afgelopen crossen kwamen Blanka Vas en Marie Schreiber bovendrijven.

De Hongaarse Vas lijkt de eeuwige jeugd te hebben, maar is inmiddels toch al 24 jaar. Het verlegen tienermeisje dat enkele jaren geleden snel doorbrak in de cross en nog stamelde voor de camera, is inmiddels geëvolueerd naar een vastberaden renster. In oktober stapte Vas in het huwelijksbootje met haar partner Miki, op ‘een dag vol liefde, geluk en onvergetelijke momenten’, schreef ze op Instagram.

Een week na de trouwerij ging Vas aan het werk, want op 26 oktober stond ze al aan de start van de cross in Overijse. Het werd een wat anonieme rentree, net als haar crossen op de Koppenberg, in Lokeren en het EK in Middelkerke. Alleen in Lokeren eindigde ze in de top tien, waarop in samenspraak met de ploeg en veldritcoach Sanne Cant werd besloten om even uit competitie te gaan om te focussen op trainen. Dat werkte, want op 23 december kwam ze terug met plek 2 in Heusden-Zolder.

Nadat Vas op Tweede Kerstdag na een sterke inhaalrace nog vierde werd in Gavere, stapte In de Leiderstrui naar de bus van SD Worx-Protime voor een gesprekje met Sanne Cant. Die stopte vorig jaar als prof en vond bij de Nederlandse wielerploeg een nieuwe job als crosscoach. Naast Vas begeleidt ze ook Marie Schreiber, de Luxemburgse die ook al zoveel talent heeft.

'Het gaat wel goed hoor. Het is leuk en ik geniet er wel van', zei Cant desgevraagd over haar eerste maanden in haar nieuwe rol, in de sport waarin ze op de fiets altijd zo dominant was. 'In de laatste jaren van mijn actieve carrière merkte ik al dat ik het leuk vond om anderen tips te geven en te begeleiden.'

'Natuurlijk ben je als renster vooral op jezelf gefocust, maar toch probeerde ik toen bij verkenningen al zaken mee te geven. Dus misschien zat het er al in, maar had ik dat toen nog niet door. Na mijn carrière besefte ik snel dat ik mijn ervaring wilde gebruiken om anderen beter te maken. Het bleek de juiste keuze, want het is echt mijn ding.'

Als cross-coach bij SD Worx-Protime valt Cant ook wel meteen met de neus in de boter. Schreiber werd vorig seizoen nog tweede op het EK en WK veldrijden voor beloften, Vas werd in 2023 al vijfde op het WK voor elite-vrouwen, eindigde vorig jaar als derde in de Wereldbeker en won bij de profs al 17 crossen in haar nog altijd prille carrière. Winnen is wat Vas en Cant ook dit seizoen nog willen.

'We proberen met onze rensters gestaag te groeien. Natuurlijk hopen we zo ook een overwinning mee te kunnen pieken. In Heusden-Zolder had het eigenlijk al gekund. Blanka zat er dichtbij. Haar vorm wordt steeds beter. Hopelijk kunnen we daar later dit seizoen de vruchten van plukken', zei Cant daar opgewekt over.

Bij Vas is het natuurlijk zo dat ze niet alleen in de cross haar talenten toont. In haar inmiddels 4,5 jaar bij SD Worx op de weg won de Hongaarse al 13 keer, waaronder een etappe in de Giro en de Tour de France. Ze werd bovendien in 2021 al vierde op het WK en ze greep ook nét naast de medailles op de Olympische Spelen in 2024. 'Het is een polyvalent talent dat op meerdere ondergronden uit de voeten kan.'

Over Vas als pupil in plaats van als tegenstander zei Cant: 'Als ik een crosswedstrijd kijk, dan ben ik continu aan het analyseren. Welke lijnen rijdt men, welke fouten maakt men… Dat was als renster al zo. Daardoor kende ik mijn tegenstrevers best goed. Ik wist dus al veel van Blanka als crosster, al kende ik haar niet persoonlijk. Ze is heel leergierig en pikt dingen snel op. Ik hoop haar veel te kunnen bijleren.'

'Ze is alvast mooie stappen aan het zetten. Hopelijk kunnen we er samen nog een aantal zetten.' Op welk gebied ze dan vooral werken? 'Zowel op tactisch en technisch vlak, met als doel om haar steeds beter te maken. Blanka is nu al een sterke crosster. En als ze een parcours op maat krijgt, dan kom je moeilijk van haar af.'

Voor Cant zaak om van Vas een nog completere renster te maken. 'Ik probeer technische tips mee te geven en advies te geven waar dat kan. Veldrijden vereist een compleet pakket, aangezien zelfs tijdens een wedstrijd de ondergrond van het parcours kan wijzigen. Dus kan je maar beter op elk vlak voorbereid zijn. Daar werken we aan. Het WK is zeker een van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen, maar hoofdzaak is nu om stappen te blijven zetten om zo hopelijk een cross te winnen.'

Het is precies de reden dat we Vas opschrijven als rivaal voor Brand op het WK in Hulst, ook nu zij zo dominant is en Vas een summiere crosswinter rijdt. 'Het zal ook van de temperatuur en het weer afhangen, maar het wordt een speciaal parcours in Hulst en iets wat we niet echt gewend zijn op WK’s. Ik denk dat we met Blanka en ook Marie wel een parcours krijgen dat op hun lijf geschreven is.' zei Cant.

Want waar Vas na Gavere ook op dinsdag in Diegem vierde werd, deed Schreiber beter met plek twee. Een heel welkom resultaat, zei ze na afloop. 'Ik ben heel, heel erg blij. Ik kan het gevoel niet echt beschrijven, omdat de laatste vier maanden echt shit waren. Het was een moeilijke periode, waarbij ik begon te twijfelen of ik het nog wel kon en de mensen om me heen zeiden dat ik geduld moest hebben’, zo keek ze terug op de periode waarin ze door ziekte later aan het crossseizoen kon starten, waarna ze een spierblessure opliep, die haar lang parten speelde.

Dat Schreiber na enkele top tien plekken in de afgelopen crossen plots tweede kon worden in Diegem, zag ze zelf ook niet aankomen. 'Ik voelde me bij de start niet super, maar ik kwam in de flow met de geweldige fans en dus begon ik erin te geloven. Ik voelde mijn benen niet, dus het was een perfecte dag. Of ik terug ben? Vandaag wel, ja. Hopelijk kan ik hierop voortbouwen. Dit was de vertrouwensboost die ik nodig had, dus laten we zeggen dat het de eerste stap is in mijn terugkeer.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])