De woorden van Mathieu van der Poel richting Omloop Het Nieuwsblad

Voor de eerste keer in zijn loopbaan gaat Mathieu van der Poel (31) de Omloop Het Nieuwsblad rijden. En als de Nederlander van Alpecin-Premier Tech ergens start, dan is dat doorgaans niet om zomaar mee te rijden. Daags voor de opener van het Vlaamse voorjaar blikte Van der Poel vooruit via de kanalen van zijn ploeg.

Van der Poel, die op woensdag vanuit Spanje naar België kwam en op donderdag al het parcours van de Omloop verkende, deed het Openingsweekend nog nooit. En dat kriebelde de afgelopen jaren al best wel een beetje, geeft hij nu toe. 'Ik zag de wedstrijd de voorbije jaren op tv en telkens vond ik het jammer dat ik er niet bij was.'

'Het zat nu al een tijdje in mijn hoofd er dit jaar wel een keer van start te gaan', aldus Van der Poel, die de Omloop op waarde schat. 'Mocht ik er ooit in slagen om te winnen, zou het sowieso een mooie wedstrijd zijn op mijn erelijst. En een extra koersdag richting de komende weken en maanden is nooit slecht.'

De keuze voor de Omloop werd afgelopen maandag gemaakt, zoals afgesproken. Van der Poel ging na zijn achtste wereldtitel veldrijden eerst een weekje skiën in Italië en stapte daarna weer op de fiets. 'In die korte periode verlies je uiteraard niet je conditie, maar het viel toch wat tegen, als ik eerlijk ben', klinkt het.

Van der Poel beet even op de tanden en voelde de vorm uiteindelijk rap terugkeren. Het trainingsblok werd goed verteerd en dus werd er groen licht gegeven. 'Intussen vind ik mijn niveau goed genoeg om van start te gaan in de Omloop. Mijn voorjaarsprogramma is verder amper gewijzigd in vergelijking met de voorbije jaren. Dat is een succesvol recept gebleken. Dan vind ik het ook niet echt nodig daar van af te stappen.'

Hoewel Omloop Het Nieuwsblad voor het eerst op de kalender staat van Van der Poel, kwam hij donderdag tijdens een verkenning met goede vriend Greg Van Avermaet weinig verrassingen tegen. 'Het is niet dat ik de wegen in de Vlaamse Ardennen niet ken. Er is niet meteen iets dat mij verrast heeft. Maar het was toch goed om nog eens de opeenvolging te zien.'

Van der Poel noemt zaterdag 'een lastige wedstrijd'. 'Een die vaak vrij gesloten blijft en vooral een koers waarin het moeilijk is om grote verschillen te maken. De Muur of de Bosberg zijn belangrijk, maar of het daar morgen gaat gebeuren, zullen we pas dan zien. Niet alle druk rust op mijn schouders. Ik start altijd met ambitie, maar met Jasper Philipsen en Kaden Groves hebben we ook jongens achter de hand die kunnen overleven en eventueel via de sprint kunnen winnen. Dat creëert mogelijkheden.'