Belgen - met Evenepoel voorop - hebben baaldag in UAE: 'Rijd m'n waardes, maar gaat steeds rapper en rapper'

Was het een slechte dag op Jebel Mobrah, of was het niveau echt niet goed? We kregen zaterdag het antwoord over Remco Evenepoel, en het was niet mals. Voor de tweede keer kon de Belg van Red Bull-BORA-hansgrohe niet met de besten mee bergop. Tot overmaat van ramp verloren landgenoten Lennert Van Eetvelt en Ilan Van Wilder veel tijd: een slechte dag voor de Belgen.

Evenepoel stond als een van de twee grote favorieten aan de start van de UAE Tour, en zette zichzelf in een uitstekende positie door de tijdrit te winnen. In de leiderstrui begon hij aan de eerste bergrit, maar op de loodzware Jebel Mobrah moest hij z'n inspanningen bekopen en verloor hij veel tijd op z'n concurrenten: weg eindzege.

Op de befaamde klim naar Jebel Hafeet hoopte de kopman van Red Bull-BORA-hansgrohe op revanche. Hij was getergd, en zou 'minstens voor etappewinst' gaan. Die ambities zette hij kracht bij door relatief vroeg op de klim de druk te verhogen op z'n rivalen. Maar al snel werd duidelijk dat er niets meer inzat: op 4 kilometer van de meet moest hij de favorieten laten gaan.

Hij eindigde uiteindelijk als 15e, op 52 tellen van dag- en eindwinnaar Isaac Del Toro. Ploegleider Klaas Lodewyck was zeer realistisch achteraf. 'Remco beschikte niet over de benen om mee te doen voor de zege', vertelde hij tegenover Het Laatste Nieuws. 'Hij heeft nochtans een ganse dag gedaan wat hij moest doen. Maar het niveau van deze competitie ligt op dit moment te hoog voor Remco.'

Evenepoel hoopte in een 'tweede thuisrace' voor de tweede keer de eindzege binnen te slepen, maar uiteindelijk is het resultaat tegengevallen. 'Dat klopt. Meer valt er op dit moment niet over te zeggen. We stellen vast dat Remco niet de benen heeft van in Valencia. Na morgen is het tijd voor een paar dagen rust. Nadien volgt er een stage in Tenerife, om klaar te zijn voor de Ronde van Catalonië.'

Evenepoel bevestigde de analyses van z'n ploegleider. 'Ik rijd mijn waardes, maar het gaat steeds rapper en rapper', aldus de Belg. Hij weet wel zeker dat het later in het seizoen weer 'normaal' zal zijn. 'Ik heb niet hetzelfde gevoel als in Valencia. Het is goed dat de trainingsstage eraan komt. In Catalonië zal ik wel op een ander niveau rijden.'

Wat was er precies aan de hand? De wereldkampioen tijdrijden voelde zich in de Emiraten niet helemaal fit. 'Het was niet mijn beste week. Het gevoel was vandaag wel beter, maar ik was ook een beetje verkouden, beetje ziek. Maar dat zijn geen excuses. Natuurlijk ben ik teleurgesteld. Ik had graag twee keer meegedaan voor de overwinning en op te kunnen concurreren met Tiberi en Del Toro.'

Bij de afwezigheid van Evenepoel in rit 3 waren landgenoten Van Eetvelt (3e) en Van Wilder (9e) opgestaan als klassementstoppers. Ze bezitten op dat moment de vierde en zesde plek in het algemeen klassement en hadden volop zicht op het podium, maar op Jebel Hafeet spatte die droom uiteen. Van Eetvelt werd 12e op 48 tellen, terwijl Van Wilder viel in de laatste 5 kilometer. Hij verloor ruim een minuut: weg podium.