Eerste jaar van Koen Bouwman buiten Visma werd een nachtmerrie: 'Had er met die conditie niks te zoeken'

Voor velen is een transfer na een lange, lange tijd bij een ploeg een sprong in het diepe, en ook voor Koen Bouwman was het even kijken hoe zijn vertrek bij Visma | Lease a Bike zou zijn. Al snel werd duidelijk dat het bij Jayco AlUla wel goed zat, maar hij zal zijn eerste jaar bij de Australische ploeg anders voor zich hebben gesteld. De Nederlander praat met In de Leiderstrui over de grote teleurstellingen van 2025.

Al vroeg in het jaar ging het fout voor Bouwman. Hij had knieproblemen, waardoor de aanloop naar zijn eerste echte doel, de Giro d'Italia, niet soepel verliep. In de Ronde van de Alpen herpakte hij zich, maar in de Giro zelf ging het helemaal fout: hij werd ziek. 'Eigenlijk een beetje hetzelfde als voor Catalonië, daar had ik het voor de start', zo vertelt hij. 'Toen werd ik wel net op tijd nog beter, maar was ook al niet m'n allerbeste wedstrijd.'

In Italië hield hij het acht ritten vol. 'De dag dat Luke Plapp won, zat ik mee in de kopgroep. Dat was echt wel een lastige dag om mee te zitten, het duurde echt heel lang en ging heel hard. En eenmaal toen ik meezat, wist ik: dit is niet mijn beste dag. Terug in de bus. Ja, voelde me dan niet erg lekker. 's Avonds na het avondeten kwam gelijk alles eruit.'

Binnen no time was het duidelijk: Bouwman kon niet verder. 'Ja, het was de volgende dag met koorts en met diarree en noem het maar op. Dan was er geen mogelijkheid om te starten. Dat was wel echt balen. In de ronde van de Alpen had ik voor het eerst dat ik me een beetje de oude begon te voelen. Ik ging met best wat vertrouwen naar de Giro. Dan is het zuur dat je in rit 8 de ronde moest verlaten.'

Lees verder onder de foto!

Geen Tour voor Bouwman: 'had er met die conditie niks te zoeken'

Een week lang was de 32-jarige Nederlander uitgeschakeld. 'Daarna probeerde ik de draad op te pakken, maar ik moest met twee trainingen in de benen naar de Dauphiné. Dat was niet ideaal. De Tour was nog altijd een optie, omdat de selectie pas laat bekend werd en Michael Matthews nog met problemen zat (longembolie, red.) Maar ik had er met die conditie niks te zoeken.'

En dus ging het vizier op de Vuelta, maar ook dat mocht niet lukken. 'Ik had echt een goed gevoel na een hoogtestage. In de Ronde van Polen ging het weer mis, met hoge koorts en eigenlijk alle symptomen van corona. Ik testte elke keer negatief, maar het was niet ideaal. Door die ziekte viel ik buiten de selectie van de Vuelta, wat wel een klap was. Uiteindelijk viel Jasha Sütterlin uit, en ik mocht alsnog naar de Vuelta.'

Ook in Spanje hield Bouwman het maar kort vol. Na zes ritten stapte hij af, met weer buikproblemen. 'Een hele dag lang alles onderspugen, koorts... Ik heb de ploegentijdrit wel gereden, maar nuchter, niks gegeten, niet eens opgewarmd. Ik kon 's avonds nog steeds niks eten en heb het de volgende dag wel geprobeerd, maar na drie uur was het helemaal op en leeg.' Het betekende dat het WK ook aan zijn neus voorbij ging.

Lees verder onder de foto!

Reset was broodnodig voor Bouwman: 'Vanaf maart op een dun lijntje gelopen'

2025 was dus een 'jaar om te vergeten' voor de kleine klimmer. Dat was extra zuur omdat hij zijn kansen bij zijn nieuwe ploeg niet kon benutten. 'Je maakt natuurlijk de keuze om bij Visma te vertrekken, ook al is het een heel fijne ploeg. Maar ik wil later niet zeggen: misschien had er een mooie overwinning ingezeten in een grote koers. Bij Visma was ik niet goed genoeg om daar voor mijn eigen kans te gaan.'

Na zijn seizoen moest hij zichzelf even helemaal uitzetten. 'Ik heb negen weken lang off season gehad omdat ik me zo slecht voelde: ik had echt een resetknop nodig. Maar ik wil niet te graag willen. Daar heb ik ook een fout in gemaakt, met die knieblessure. Ik wilde te graag terug in competitie, wilde te veel doen. Ik denk dat ik vanaf maart op een dun lijntje gelopen.'

In 2026 zal er wat veranderen voor Bouwman, want de eendagskoersen zijn een optie. 'Ik ga ietsjes anders trainen, iets minder op het pure klimwerk en iets meer op het explosieve, wat me wel ligt en in mijn natuur zit. Mocht ik in het begin van het seizoen mooie uitslagen in de eendagskoersen rijden, dan kan altijd die switch komen - al is de Amstel Gold Race wel wat anders dan een GP Castellon.'

Maar het liefst blijft hij een rittenkaper. Naast Ronde van Catalonië en de Ronde van Zwitserland ligt zijn agenda nog open. Een start in de Giro is een mogelijkheid, maar hij heeft natuurlijk wel een voorkeur. 'Ik heb altijd gezegd dat ik graag een keer naar de Tour wil. Maar ik ben realistisch genoeg, zeker na afgelopen seizoen, dat ik mijn plek moet bewijzen en dat het niet een-twee-drie gedaan is.'

Lees verder onder de foto!

Laatste contractjaar voor Bouwman: 'Zolang ik wielrenner ben, geef ik er honderd procent voor'

Bouwman weet dat 2026 zijn laatste contractjaar bij Jayco AlUla is. 'Als ik weer zo'n seizoen als deze heb, dan helpt dat niet. In het verleden heb ik mooie dingen laten zien, en vanuit de ploeg wordt het meerdere keren herhaald dat ik het talent gewoon heb, dat gaat niet zomaar weg. Dat vuurtje blijft nog wel branden. Ik hoop dat ik dit seizoen iets meer gespaard blijf van pech.'

Mocht zijn contract niet verlengd worden, dan lijkt een wielerpensioen nog zeker geen optie. Maar het komt wel dichterbij. 'Ik vind het wielrennen nog steeds net zo mooi als ik toen een junior was. Als ik over drie jaar denk dat het me gaat opbreken, dan stop ik er mee. Zo lang ik wielrenner ben, geef ik er honderd procent voor. Maar als het op is, of ik wil het niet meer, dan moet ik ook eerlijk richting mezelf zijn.'