Openhartige Bouwman noemt grote verschillen Visma en Jayco-AlUla, dat hem meteen verrast met kamergenoot

Hij hoorde negen jaar lang bij het meubilair van Visma | Lease a Bike, maar zelfs van je favoriete bank of keukentafel moet je soms afscheid nemen. En zo gebeurt het dat we in 2025 een shirtje van Jayco-AlUla om de schouders zien hangen van Koen Bouwman. De 31-jarige Nederlander hoopt bij pas zijn tweede werkgever op het hoogste niveau op een snedige tussenversnelling in een carrière, die jarenlang uit een rol als knecht bestond. In de Leiderstrui sprak met een openhartige Bouwman, over twijfels rond zijn vertrek, aanvallen, langer trainen en op één kamer met zijn oude Giro-rivaal...

Voelt het gek om ineens tussen de Jayco-AlUla shirtjes te rijden?

'Ik mag 'm zelf nog niet aan, dat mag pas vanaf 1 januari. Maar natuurlijk wel voor het eerst op trainingskamp, waarbij je de groep ontmoet. Dat is super leuk, een hartelijk welkom. Ik ben al wel een keer naar Italië gevlogen met Jelte (Krijnsen, red.) om medische checks te doen en kleding te passen, maar ik had verder nog niemand ontmoet.'

Iedereen heeft het natuurlijk over jouw vertrek bij Visma | Lease a Bike en we hebben allemaal die prachtige video gezien van jouw afscheid. Was het moeilijk? Heeft dat in de week na die afscheidsavond nog na gedreund?

'Oh ja, zeker. Toen ik die avond terugreed, denk je in de auto toch aan een lange periode die nu achter je ligt. Een supermooie periode, die ik echt voor geen goud had willen missen. Je realiseert je wel dat je aan iets nieuws gaat beginnen. Daar kijk ik ontzettend naar uit, maar als je dan het busje van Visma hier in Spanje langs de weg ziet staan...'

Dan wil je er bijna in rijden?

'Nou, dat niet, maar ik zal altijd richting Visma | Lease a Bike trekken in de koers. Wat ik zeg: ik heb een supermooie tijd gehad.'

Bouwman gaat langer fietsen, met minder zware blokken

We hebben in het persbericht van Jayco-AlUla wel een beetje kunnen lezen wat de ploeg met jou wil, maar wat gaat er deze winter allemaal voor jou veranderen om de Koen Bouwman te worden, die je zo graag wil zijn?

'Dat zit 'm vooral in het koersen, weer lekker erin vliegen. Training technisch gaat er best wel wat veranderen, zeker qua aanpak. Dat verschilt wel van Visma, met een nieuwe trainer van de ploeg. Daar ga ik nu een half jaar of een jaar goed mee samenwerken en dan evalueren hoe het gaat. Er zullen ongetwijfeld dingen moeten worden aangepast onderweg, maar dat wordt een mooie ontdekkingstocht.'

Zonder in details te treden: kun je globaal uitleggen wat er dan gaat veranderen in je trainingen?

'Ik denk dat ik wel iets meer uren ga maken, meer omvang. Om het in Jip en Janneke-taal te zeggen: bij Visma is het heel zwart-wit trainen en hier misschien iets meer grijs. Iets meer doorrijden, al rijd ik ook graag op gevoel en ben ik niet iemand die de hele dag op z'n computertje kijkt. Bij Jayco-AlUla rijden we over een hele training iets harder door, terwijl je bij Visma iets rustiger rijdt en een paar echt harde blokken doet.'

Zien we je ook nog trainen in de Achterhoek? Of komen die Strava-files bij Jayco-AlUla niet meer voorbij?

'Nou, ik was de laatste jaren al heel vaak weg hoor. Zo'n 250 dagen per jaar, dat ik in het buitenland zat. Dat ga ik blijven doen. De Achterhoek is hartstikke mooi, daar voel ik me thuis en dat zorgt er mede voor dat ik goed in m'n vel zit en goede uitslagen rijd. Maar met alleen maar trainen in de Achterhoek ga ik niet meekomen op het hoogste niveau. Daar moet ik een goede balans in zoeken met de ploeg, net als de afgelopen seizoenen.'

Staat er nog een ontgroening op de planning?

'Dat weet ik niet. Als het een Australische ontgroening is, moet ik nog aan de bak waarschijnlijk, haha! Ik hou er mijn mond maar wijselijk over dicht...'

Bouwman wil er weer lekker in vliegen

Wat hoop je naast een andere rol nog meer te vinden bij dit team? Is er bijvoorbeeld ook nog ruimte voor verbetering?

'Ja, dat denk ik wel. Ik bedoel er niets verkeerd mee, maar bij Visma was het voor mezelf toch wel veel minder koersen, zoals je dat bij de nieuwelingen, junioren en beloften deed. Lekker erin vliegen...'

Zoals ook in die Giro d'Italia van 2022...

'Ja, precies. Je dagen uitpikken. Ik zeg niet dat het bij Visma slecht was en ik heb daar alles met alle plezier gedaan. Ik heb grote rondes gewonnen met de ploeg, wat super bijzonder was. Dat had ik echt niet willen missen, maar ik wil dat andere stukje wel weer herontdekken. Lekker vaak in de aanval gaan, dat hoop ik wel te vinden. En ik hoor van de Nederlandse jongens wel dat er hier een superwarme sfeer heerst en dat heb ik wel nodig, anders ga ik niet presteren. Ik heb een heel leuk welkom gehad, dus ik denk dat ik hier mijn plek wel ga vinden.'

Hoe vaak heb je bij Visma | Lease a Bike op de fiets gezeten, dat je inner-Koen iets wilde proberen, maar dat het dan niet kon?

'Ja, vaak genoeg, natuurlijk. Maar dat is ook in de wetenschap dat ik met zoveel en zulke goede kopmannen samen reed, dat je ook zoveel koersen samen wint. Daar heb ik dus nooit spijt van gehad. Ik had er meer van gebaald als ik in het peloton zou moeten blijven voor een achtste plaats van een kopman. Bij Visma rijden er vijftien of twintig rond die beter dan ik zijn. Daar heb ik nooit moeilijk over gedaan, ik heb m'n werk gedaan voor die jongens.'

Maar je had nooit die prikkel in je bovenbenen van: alsjeblieft, mag ik?

'Natuurlijk ga je soms wel naar een koers toe, waar je graag een paar keer mee had willen zitten. Voor een bergtrui of een korte klassering gaan, maar klagen deed ik daar niet over. Met zoveel kopmannen gaat dat gewoon niet, dan had ik eerder maar iets anders moeten opzoeken. Dat heb ik nooit gedaan, omdat ik me in die rol ook zeker wel kon vinden.'

Hebben ze jou nog een aanbieding gedaan?

'Ja, ja, zeker. Ik heb nog gesprekken met ze gehad en zelfs onderhandeld. Op een gegeven moment kwam het met andere ploegen in een afrondende fase, dus toen moest ik gaan kiezen. Ik heb nog een keer met Richard Plugge (directeur Visma | Lease a Bike, red.) gebeld en we hebben nog een tegenvoorstel gedaan. Qua kansen zou ik alleen niet krijgen wat ik bij andere ploegen zou krijgen, dus ik koos nu echt voor het sportieve. Richard heeft uiteindelijk de beslissing genomen om uit elkaar te gaan, want zo ging het gewoon niet. Daar ben ik ook blij mee, want voor mij was het een lastige beslissing, omdat ik het zo fijn had bij de ploeg.'

Tour de France-debuut voor Bouwman bij Jayco-AlUla?

Heb je nog contact gehad met Dylan Groenewegen, die je nog kent uit je Jumbo-Visma-tijd?

'Ja, hij heeft in de koers heel vaak gezegd dat Jayco-AlUla wel iets voor mij kon zijn, net als Elmar Reinders. Dat zijn jongens, net als Jan Maas die vertrok, die je dan wel even opbelt. Hoe werkt het binnen zo'n ploeg? Het is altijd goed om dat te verifiëren.'

Ploegbaas Matt White vertelde me dat hij niet voor niets veel Nederlandse jongens binnenhaalt, die passen goed in de Australische cultuur. Zijn dat de verhalen die je gehoord hebt?

'Ja, absoluut. In de eerste meeting hier in Spanje kregen we meteen te horen dat je het moet zeggen als er iets is. Dat is prettig, net als bij Visma. Dat kan dan een keer kletsen en ruzie geven, maar aan het einde van de dag zijn we allemaal volwassen mannen met hetzelfde doel. De ploeg wil de best mogelijke omgeving bieden om te presteren en wij moeten de geboden handvatten grijpen. Dat is prettig samenwerken.'

Weet je al wat je gaat rijden in 2025?

'Nee, nog geen idee. Dat zullen we dit trainingskamp wel horen.'

We weten al dat de Tour de France de heilige graal is voor jou. Heb je daarover al enige zekerheid gekregen?

'Nee, nog niet echt. Natuurlijk hebben we daarover gesproken bij de contractonderhandelingen in april, maar ook over de Giro of de Vuelta in een vrije rol. Jayco-AlUla is een sterke ploeg en als je met Ben O'Connor en de sprinttrein van Dylan Groenewegen naar de Tour gaat, zal het net wel of net niet zijn. Ik hoop er in de komende jaren echt wel een keer te debuteren.'

Want laten we voorop stellen: de Tour in dienst rijden van O'Connor zou jij ook fantastisch vinden, toch?

'Ja! Ik kan geen vrije rol eisen in de Tour. Als er een rit tussen zit waar ik de kans krijg, dan zal ik die zeker pakken. Maar voor mij is het helemaal prima als ik in dienst van Dylan en Ben moet rijden, gaaf zelfs.'

Schmid en Bouwman bij elkaar op de kamer

Je zei grappend in een podcast dat je benieuwd was naar het eerste contact met Mauro Schmid, nadat jullie elkaar in de Giro d'Italia van 2022 wat tegenkwamen. Hebben jullie elkaar inmiddels al gesproken?

'Nou, hij is zelfs mijn kamergenoot! We hebben allemaal nog geen blauw oog, dus dat is goed gekomen, haha. Die podcast was natuurlijk grappig bedoeld, een beetje lachen... Ik ben altijd een open boek. Mauro en ik zijn twee volwassenen en het is gebeurd.'

Het is niet dat hij er al over begonnen is?

'We hebben elkaar zondag pas voor het eerst gezien en we zullen er ongetwijfeld nog weleens over praten. Maar het is gewoon gezellig op de kamer, die Giro ligt achter ons. Hopelijk maken we het komend jaar in één of andere koers nog een keer goed.'

Hij heeft wel hetzelfde profiel, jullie kunnen een gevaarlijk duo vormen.

'Precies. Qua kwaliteiten zitten we wel ongeveer op hetzelfde niveau, denk ik.'

Moet jij nog letten op je gewrichten, nu je met nieuw materiaal rijdt? Schmid lag er vorig jaar na zijn overstap naar Jayco-AlUla maanden uit met knieproblemen...

'Ja, ik ben al twee weken van de fiets geweest. Nieuwe schoenen, nieuwe schoenplaatjes, nieuwe fiets... Ik ben gelukkig ervaren genoeg dat ik na een paar dagen wel voel wanneer het verkeerd zit. Dan ga ik gelijk van de fiets en nu is het weg. Afkloppen, maar zoiets hoort ook bij zo'n overstap. Dat komt vast allemaal goed.'

Bouwman naar eigen zeggen 'geen wereldtalent'

Wat hoop je met deze nieuwe mindset uit dit jaar te halen? Wanneer is 2025 geslaagd?

'Ik hoop niet dat het een jaar van aanpassen gaat zijn, ik wil eind maart en in april wel echt op een goed niveau zijn. Lekker koersen, dat wat ik het liefste doe. Ik ben niet te beroerd om op kop te rijden, maar hoop ook te kunnen aanvallen. Afhankelijk van mijn programma hoop ik een rit in een grote ronde te winnen, maar ik zou het ook mooi vinden om wat kleinere koersen te rijden en zo toe te werken naar de Tour de France.'

Een eendagskoersen?

'Ik heb eigenlijk nog nooit echt gepresteerd in eendagskoersen, al heb ik er ook nog nooit echt specifiek naartoe gewerkt. Mijn trainer zei vorig jaar al wel dat het met mijn profiel wel zou moeten kunnen, dus misschien is het toekomstmuziek. Het deelnemersveld is op één zo'n dag altijd zo sterk, dan ga ik normaal gezien niet met de beste vijftien meekomen. Aan de andere kant: tien jaar geleden droomde ik van ritwinst in een grote ronde en dat leek toen heel ver weg en niet realistisch. Nu blijkt wel dat je dromen moet hebben, dus zeg nooit nooit. Met een goede dag ben ik tot veel in staat.'

Niet met de beste vijftien mee kunnen... Is dat die ruimte voor verbetering waar we het net over hadden? Denk je dat je straks wél een keer met de beste tien mee kan?

'In de Giro van 2021 reed ik de laatste week met de beste tien klassementsmannen mee. Ergens zit dat er dus echt wel in, maar ik ben niet het wereldtalent dat dat iedere keer kan laten zien. Alles moet goed vallen en ik moet in vorm zijn en dan kan ik echt wel iets. Dan hoor ik bij de beste vijftien, en dat hoop ik komend jaar te laten zien. Daarin ben ik alleen ook heel nuchter: als ik er alles aan gedaan heb en het lukt niet, dan is dat zo. Lukt het wel, dan is dat supermooi.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)