Seixas kreeg mentaal grote uitdaging voor de kiezen richting seizoen vol Pogacar-duels (en de Tour?)

Wie wil er graag in de schoenen staan van Paul Seixas? Je krijgt er op je negentiende een stel wonderbenen voor terug, maar ook indirect de druk van de gehele Franse natie op je schouders. Na zijn definitieve doorbraak bij de elite heren in 2025 zijn de verwachtingen rond Seixas en Decathlon CMA CGM hooggespannen in 2026. Maar hoe realistisch is dat, helemaal na een gekke winter?

De klimkern van de hyper-ambitieuze Franse ploeg verblijft deze maand, net als onder meer Wout van Aert en Uno-X Mobility, op trainingskamp in Sierra Nevada. Door de erbarmelijke omstandigheden zitten Seixas en consorten echter de helft van de tijd op de hometrainer, iets waar de ploeg naar alle waarschijnlijkheid iets anders van had gehoopt.

Het is al weken een van dé verhalen van deze winter. Het weer in Sierra Nevada is verschrikkelijk, sneeuwval en ijzel zorgt ervoor dat de wegen niet tot nauwelijks begaanbaar zijn. Zo zitten meerdere ploegen verplicht binnen, in plaats van buiten in de Spaanse zon. 'Je moet mentaal sterk zijn, maar we houden vol', vertelde Seixas erover aan L'Equipe.

De omstandigheden in Spanje zijn een week voor Seixas' seizoenstart in de Ronde van Algarve geen luxe. Ook coach Alexandre Abel kijkt zijn ogen uit. 'Dit is mijn vijftiende jaar als coach en ik heb dit nog nooit meegemaakt. Op een gegeven moment vroegen we ons af: is het wel de moeite waard om dit trainingskamp voort te zetten? In overleg met de renners hebben we uiteindelijk besloten om het af te maken.'

Naast de waardeloze weersomstandigheden is het voor het Franse toptalent ook even wennen om lang van huis te zijn, al weet hij waar hij het voor doet. 'Het is al twee maanden geleden dat ik mijn ouders of mijn vriendin heb gezien. Maar we weten waarom we het doen: dit zijn offers die we brengen voor betere prestaties. Als je weer beneden bent, voel je echt het verschil', zo klonk het bij Eurosport.

Ondanks het slechte weer, zijn de waardes die Seixas laat zien op Sierra Nevada, volgens coach Abel van ongelofelijke klasse. 'De tests die bij hem zijn uitgevoerd laten parameters zien die alleen bij de allerbeste atleten voorkomen.' En dat is hoopvol voor zijn eerste seizoen als kopman. Want er staat een hele hoop te wachten voor de winnaar van de Tour de l'Avenir in 2025.

Het was het jaar waarin Seixas sowieso doorbrak bij de elite. Hij reed een uitstekende Tour of the Alps, werd achtste in de Dauphiné, pakte brons bij het Frans kampioenschap tijdrijden en na zijn succes in de Tour de l'Avenir werd hij nog dertiende op een loodzwaar WK en kwam de mooiste prestatie misschien wel op het EK in Frankrijk: derde, achter Tadej Pogacar en Remco Evenepoel.

Seixas zal in maart alweer de degens kruisen met Pogacar, in Strade Bianche. 'Dat zou een Monument kunnen zijn, zou ik zeggen. Het is een beetje een atypische koers', vertelde ploegbaas Sébastien Joly in november aan onder meer In de Leiderstrui. Met zijn verleden in de cross weet de jongeling wat hij kan verwachten. 'En we gaan ons er in ieder geval specifiek op voorbereiden.'

'Het is een wedstrijd die me echt aan het hart gaat', zei Seixas op de ploegenpresentatie over de Italiaanse gravelkoers. Het zal het begin zijn van zijn klassieke voorjaar, waarna hij doortrekt tot Luik. 'Mijn voorjaar is interessant op meerdere fronten. Het jaar eindigt met hopelijk het WK in Canada, en dan de Ronde van Lombardije als afsluiter', keek Seixas ook al verder vooruit.

Wat men in Frankrijk het meest bezighoudt, is dat de Tour niet expliciet werd genoemd. Toch wilde zowel hijzelf als zijn ploeg er tijdens de ploegenpresentatie niet teveel over kwijt. 'Mijn droom is om een keer aan de Tour mee te doen. Of dat dit jaar al wordt, zal afhangen van of het interessant is om mee te doen. Het belangrijkste is mijn progressie', klonk het zeer volwassen. Wanneer we het definitieve antwoord zullen kennen? 'Na Luik', bevestigde Joly.

Seixas rijdt met onder meer de Ronde van het Baskenland en de Waalse Pijl in ieder geval een mooi programma, en zijn doelen daarin zijn helder: 'Ik wil winnen.' Waar? Dat maakt niet zoveel uit. 'Of het nou een etappe is ergens of een eendagskoers: ik wil winnen. Misschien is dat ambitieus, want het zijn grote koersen. Toch wil ik mezelf blijven ontwikkelen dit jaar. Ook dat is een belangrijk doel.'

De jongeling legt dus wat druk op zichzelf, en daar komt vanuit Frankrijk natuurlijk nog wat extra druk bij. Het land van de Tour is al sinds 1985 op zoek naar de opvolger van Bernard Hinault, wat met een talent als Seixas plots weer mogelijk lijkt. Decathlon CMA CGM moet die druk zien te verwerken, al vindt Joly dat de ploeg hem niet teveel beschermd daartegen.

'Voor en na koersen heeft hij een natuurlijke manier van antwoord geven op vragen', legde de Franse ploegbaas uit. Seixas deed eind 2025 een media-dag in Parijs, waarin hij ook genoeg tijd nam voor vragen. 'Ik vind dus niet dat we hem teveel beschermen. We zoeken met naar de juiste balans en communiceren goed. Voor hem is het belangrijkst om die druk naast zich neer te leggen. Dat ging in 2025 goed en dat zal dit jaar ook goed gaan.'