Hartverwarmend klimgevecht tussen de sneeuwmuren van de Provence eindigt in slippend sprintje

De tweede etappe van de Tour de la Provence is gewonnen door Matthew Riccitello. Op een door sneeuw bedekte Montagne de Lure kregen we bij gevoelstemperaturen onder de nul een hartverwarmend gevecht tussen de beste klimmers in koers. Riccitello was in een ijskoud sprintje uiteindelijk nipt sneller dan Carlos Rodriguez, die het werk van INEOS Grenadiers niet kon afmaken.

Het was een vreemde koersdag. Waar in Spanje en Portugal wedstrijden werden ingekort door storm, had ook men in Frankrijk te maken met zware omstandigheden. Geen wind, maar de slotklim van de koninginnenrit, de Montagne de Lure, lag er in de ochtend meer bij als een bobsleebaan dan een fietsbare route. Toch vertrokken de renners voor de bergetappe.

Een zestal renners besloot zich warm te rijden in de kopgroep. Drie Fransen, een Spanjaard, een Australiër en een Deen pakten al vrij vroeg een voorsprong van zo'n drie minuten op het peloton. De kopgroep verloor in de heuvels richting de voet van de slotklim nog een mannetje, maar ook terrein. Het peloton kwam zo dichter, en maakten de klimmers zich op voor een koude eindstrijd.

Decathlon CMA CGM werkte hard voor kopman Matthew Riccitello. De Amerikaan was overgekomen van Israel-Premier Tech (nu NSN Cycling), en was op papier een van de topfavorieten in z'n eerste koers voor de Franse ploeg. Aan de voet van de slotklim gooiden ze de gaskraan keihard open. Zo kwamen ze heel snel heel dicht bij de koplopers.

Mathis Le Berre (TotalEnergies) was de laatste overgebleven koploper, maar werd op 12 kilometer van de meet overvleugeld. INEOS Grenadiers zette hierbij de ploeg, als in de oude tijden van Team Sky, op kop en maakte hoog tempo voor kopman Carlos Rodriguez. Op 6,5 kilometer van de top werd de sneeuw aan de kanten van de weg hoger en hoger. De weg was echter mooi vrijgemaakt.

Nadat Axel Laurance z'n werk had gedaan en de INEOS-trein met AJ August het tempo verhoogde, moesten Wout Poels (Unibet Rose Rockets) en Sam Oomen (Lidl-Trek) lossen op 6 kilometer van het einde. Ook sterke klimmers zoals Guillaume Martin (Groupama-FDJ) moesten eraf, met nog slechts een groepje van elf vooraan.

4,5 kilometer van de top was het aan Rodriguez' laatste knecht Brandon Rivera om de groep nog verder op de pijnbank te leggen en de Colombiaans kampioen tijdrijden slaagde daar goed in. Met nog slechts vier heren in z'n wiel kwam het signaal voor Rodriguez om te gaan. De Spanjaard loste iedereen, met alleen Riccitello die op het elastiek nog even mee bungelde.

De Amerikaan van Decathlon leek te lossen, maar dichtte het gaatje toch en zo kregen we nog een kleine 3 kilometer man-tegen-man. Riccitello bleef in het wiel van Rodriguez, die niet kon stilvallen, met Aurélien Paret-Peintre op 20 seconden op het vinkentouw namens Decathlon. Toen Rivera echter terugkeerde bij de Fransman in de achtervolging, hadden INEOS en Decathlon er plots beide twee.

Rodriguez durfde het tweetal terug te laten keren, ook omdat er de hele klim harde en koude wind op kop stond. Maar omdat Paret-Peintre niet met Rivera op het wiel het gat wilde dichten, waren het toch Rodriguez en Riccitello die tegen elkaar gingen sprinten. In een bochtige slotkilometer ging Riccitello als eerste aan en dat bleef slippend en glijdend de beste optie in een millimetersprint.