Terug naar geliefde grond: dit zijn de grote ambities van Julian Alaphilippe in 2026

Als je twee keer wereldkampioen bent geworden, blijf je interessant, ook als je langzaam maar zeker ouder en ouder wordt en de resultaten niet altijd meer even indrukwekkend zijn. Julian Alaphilippe op z'n retour? Zeker niet. De 33-jarige Fransman wil in zijn tweede jaar bij Tudor nog eens ongenadig uithalen, het liefst op voor hem bekend terrein.

Toen we Alaphilippe een jaar geleden bij het teamkamp van Tudor zagen zitten, was dat best een beetje gek. Het beeld van Loulou in het tenue van Soudal Quick-Step was zo normaal geworden. Na al die jaren bij The Wolfpack vond Alaphilippe het echter tijd voor nog één nieuw avontuur. Nog één keer zichzelf opnieuw uitvinden en wie weet wat het dan nog brengt.

In zijn eerste jaar presteerde Alaphilippe zeker niet slecht. Hij toonde zich in de klimklassiekers, werd vijfde in de Ronde van Zwitserland en in de Tour de France deed hij brutaal mee om ritwinst tussen de grote mannen in het openingsweekend. Na een derde plek in de Tour of Britain sloot hij in het najaar briljant af met winst in de GP Quebec en ook nog een derde stek in Tre Valli Varesine.

Weer een grote vis dus. 'Ik kan zeggen dat ik heel blij ben met vorig seizoen', zei Alaphilippe daarom in januari tegenover onder meer In de Leiderstrui. 'Ik was nieuw in de ploeg, maar ik heb genoten van alle veranderingen. Persoonlijk was ik soms teleurgesteld door tegenslagen op belangrijke momenten in het seizoen, maar over het algemeen ben ik blij dat ik weer echt heb kunnen koersen.'

Dat is waarom hij naar Tudor kwam. De Zwitserse ploeg heeft indruk gemaakt op de Fransman. 'We hebben als ploeg meer bereikt dan gehoopt. Al het werk achter de schermen, aangaande performance, de omgang met de renners... De basis van het team is heel sterk en goed georganiseerd. Ik krijg verder de vrijheid in koersen, dat was ook één van de redenen waarom ik doorga.'

'Die vrijheid noemde Alaphilippe 'een privilege', want bij een nieuw team vond hij snel zijn plek. 'Ik voel me nu meer comfortabel. Vorig jaar waren er nog veel mensen die ik nog nooit had gezien, dat is nu makkelijker. Ik ben ook blij dat ik de ploeg kan helpen. Ik ben een positief persoon, help mensen graag en deel graag mijn ervaringen. Ik doe het met plezier.'

Toch draait het bij Alaphilippe ook in 2026 nog volop om presteren. 'Ik zal een meer klassiek programma rijden, waarbij de focus meer ligt op de Ardennen. Ik start in de Algarve, ga terugkeren in Strade Bianche en doe de Tirreno tot en met Milaan-Sanremo in Italië. Daarna ga ik richting de Ardennen. Normaliter doe ik ook de Tour de France, maar dat is nog ver weg.'

Strade Bianche keert dus terug op zijn kalender, een wedstrijd die hij in 2019 al eens won en die hoog op z'n prioriteitenlijst staat. 'Ik heb altijd van Strade Bianche gehouden, omdat het met z'n gravelstroken uniek is. Er hangt een speciale sfeer en je moet echt in topvorm zijn, anders heb je niets te vertellen. Je hebt ook geluk nodig, omdat er zoveel dingen kunnen gebeuren.'

'Het is één van de mooiste koersen van de wereld. Je komt met zoveel pijn en compleet uitgeput aan in Siena. Het is een vreselijke finale, echt de hel. Maar het is ook weer zó mooi. Op de Piazza del Campo ga je ervan genieten', klonk het verder. 'Als ik aan de start sta van Strade Bianche in topvorm, zal ik heel blij zijn. Het wordt belangrijk om goed te zijn voor het Italiaanse blok en de Ardennen.'

Na het voorjaar en de Tour staat ook het WK in Montréal op het wensenlijstje van Alaphilippe, die ook in 2027 nog een contract heeft bij Tudor. En daana? 'Ik zit duidelijk aan het einde van mijn carrière. Ik heb minder tijd te gaan, dan dat ik achter me heb. De motivatie is nooit een probleem geweest voor mij, maar ik geniet er nu wel meer van.'

Toch heeft hij naar eigen zeggen nog 'grinta'. 'Anders zou ik niet zo hard werken voor alle doelen die komen. Als je dat vuur nog in je hebt, is dat een goed teken. Stoppen? Pas als je contract afloopt, kun je besluiten of je door wil en of het team ook vindt of je nog een toegevoegde waarde bent. Momenteel denk ik nog niet na over doorgaan of niet, omdat ik gemotiveerd ben voor 2026 en 2027.'

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])