Hoe INEOS en Watson meteen een hoofddoel maakten van 3,6 kilometer tegen de klok in Australië

Samuel Watson mag zich het hele jaar de allereerste winnaar van 2026 noemen. De 24-jarige Brit van INEOS Grenadiers won dinsdagochtend Nederlandse tijd de proloog in de Tour Down Under en kreeg daarmee de eerste bloemen van het jaar uitgereikt. Met de leiderstrui om zijn schouders, én met een zwarte broek, deed hij na afloop van een lange zit zijn verhaal.

Watson ging al in het eerste uur van de proloog van start en noteerde meteen een tijd van 4 minuten en 16 seconden. Hij mocht plaatsnemen op de hotseat, wat we in Australië en z'n temperaturen van boven de 30 graden met recht een hotseat mogen noemen. Watson zat er in Adelaide enkele uren, totdat duidelijk werd dat er helemaal niemand meer onder zijn tijd zou duiken.

'Er waren vrij veel gasten die mij nog nerveus hebben gemaakt. Ethan Vernon finishte meteen na mij al op 6 honderdsten van een seconde, dus voor hetzelfde geld had ik nooit in de hotseat gezeten', lachte Watson op het podium. 'Toen Jay Vine z'n balkje rood werd, was dat een grote opluchting. Ik ben zo blij dat ik het seizoen begin met een overwinning.'

In een wat uitgebreidere reactie bij Cyclingnews ging Watson in op zijn gerichte voorbereiding op de proloog en de Tour Down Under zelf. 'Ik ging voor de winst en als ik niet had gewonnen, was ik eerlijk gezegd wel teleurgesteld geweest. Ik heb er veel werk ingestoken. Toen we het parcours zagen, zijn we er als team vol voor gegaan. Gelukkig gaven ze mij alle steun.'

Met een nieuwe setup en aero-trainingen op een andere fiets werd speciaal naar de proloog toegewerkt. 'Dat was geweldig, maar het creëerde ook tijd om na te denken, dus het was ook een stressvolle start van het seizoen. Ik ben blij dat ik het af heb kunnen maken. Het was niet heel fijn in de hotseat, met de geluidsboxen direct naast me, dus echt relaxen zat er niet in. Het waren twee stressvolle uren.'

Naast de zege van Watson en meteen al wat tijdwinst voor Vine in een potentieel eindklassement was het op dag 1 van de Tour Down Under natuurlijk ook uitkijken naar alle nieuwe outfits van de ploegen. Watson won in een nieuw shirt van INEOS, waarin oranje van INEOS en het wit van co-sponsor TotalEnergies de boventoon voeren.

De Britse dagwinnaar koos zelf voor een zwarte broek onder het tenue, maar alle ploegmaats van hem kwamen al in actie in de nu al veelbesproken beige variant. Pas op het podium had ook Watson de beige broek aan. Daarmee doet INEOS Grenadiers het helemaal anders dan in de afgelopen jaren, toen blauw, zwart en rood/oranje vaak nog de kleuren waren.