'Ik heb het momenteel heel druk'; Richard Plugge en de nieuwe hoofdsponsor van zijn ploeg Visma | Lease a Bike

Met het Belgische én Franse openingsweekeinde, en een rits rittenkoersen, op komst is de drukke periode van het jaar voor Visma | Lease a Bike inmiddels losgebarsten. CEO Richard Plugge deelt daarin mee, maar hij is op de achtergrond ook nog bezig met een nieuwe hoofdsponsor voor 2027. Donderdag gaf hij een update. 'Ik heb het momenteel heel druk.'

Plugge deed dat op een persconferentie waarop de ploeg een partnership met het Franse Mistral AI aankondigde. 'Op het hoogste niveau in het wielrennen is het noodzakelijk om jezelf constant te blijven verbeteren. Mistral AI hanteert in zijn eigen vakgebied dezelfde mindset en ik ben ervan overtuigd dat we elkaar door samen te werken naar een nog hoger niveau kunnen tillen.'

Wat Mistral AI precies doet? Ze zijn de Europese tegenhanger van ChatGPT, Gemini, Grok en alle overige Amerikaanse AI-apps die gebruikt worden. 'Mistral AI doet dat met Le Chat, dus die app heb ik geïnstalleerd', aldus Plugge.

Mistral AI krijgt daarnaast een prominente plek op het shirt van de ploeg en gaat meehelpen om prestaties te verbeteren, besluitvorming te optimaliseren en een competitief voordeel te behalen in het professionele wielrennen. 'We werken al een aantal weken samen en dat bevalt beide partijen goed.'

Plugge kondigde in januari aan dat er een 'grote innovatie' op komst is bij Visma | Lease a Bike, maar liet in het midden of dat Mistral betrof. 'Dat kan ik je na het seizoen misschien vertellen. We zijn altijd op zoek naar partners die ons sterker maken en het is een fijne toevoeging aan onze sponsorpiramide.'

'Mistral AI behoort tot de meest innovatie bedrijven die er zijn en we zijn dan ook blij dat zo'n groot, veelbelovend bedrijf een samenwerking met ons aan wil gaan', vervolgt Plugge. 'Uiteraard werkten we al met AI, maar hoe? Daar kan ik niet te diep op ingaan.'

Al te diep ingaan op de zoektocht naar een vervanger van Visma kon de man uit Leiden ook niet, maar globaal gaf hij wel een update. 'Wij zijn als ploeg momenteel de grootste kans voor bedrijven om het wielrennen in te gaan en dat zien die bedrijven ook op die manier. We zijn met veel partijen in gesprek en ik heb het momenteel heel druk', aldus Plugge, die wel concurrentie heeft van het eveneens naar een hoofdsponsor zoekende EF Education-EasyPost.

Waar de Amerikaanse ploeg zich met een persbericht in de etalage zette, kon Plugge dat doen op het persmoment in Deerlijk om de Mistral-wind er wat onder te krijgen. 'Met het track record dat wij hebben, in grote rondes en alle andere wedstrijden, kunnen wij bedrijven veel bieden. We zijn een zeer betrokken ploeg en dat wordt op Europees én globaal niveau herkend.'

Want dat er een 'vervanger' van Visma komt, lijkt inmiddels duidelijk. 'Ik heb het in januari al gezegd, maar wij zijn altijd op zoek naar kansen. Wij willen de grootste en sterkste ploeg zijn en koersen winnen, dus we moeten de andere grote teams volgen. Er komen al elk jaar partijen bij en ook nu ben ik met veel internationale mogelijkheden in gesprek.'

'Het ging al van LottoNL-Jumbo naar Jumbo-Visma en Visma | Lease a Bike, dus je weet nooit waar het eindigt', vervolgt Plugge. Afgelopen jaar kwam daar Rabobank er als partner bij, maar of die nu eventueel een plek (of twee) op de sponsorladder kunnen stijgen? 'Alles is mogelijk', wimpelt Plugge die vraag als ex-journalist simpel af. Touché.