Wat mogen we dit voorjaar verwachten van de man die in Roubaix 2025 bij Pogacar, Van der Poel en Pedersen bleef?

Als er één ploeg richting het voorjaar 2026 te maken kreeg met pech, is het toch wel Decathlon CMA CGM. De Franse formatie zag miljoenenaankopen Tiesj Benoot en Olav Kooij wegvallen voor er ook maar één kilometer verreden werd en moet dus hopen op een uitschieter van andere renners. Stefan Bissegger is er één van en met hem ging In de Leiderstrui in gesprek.

De sympathieke Zwitser doet bij veel volgers vooral een belletje rinkelen als toptijdrijder van enkele jaren geleden. In 2022 werd hij Europees kampioen tegen de klok in Fürstenfeldbruck, terwijl je hem die jaren ook met stip kon opschrijven in de WorldTour. Wat minder geweten is, is dat hij ook in het Vlaamse voorjaar al enkele seizoenen zijn mannetje staat.

Niet direct door te winnen, maar wel door vaak voor plek tien tot twintig te rijden dus mee de finale te kleuren. 'Ik kan nog steeds verbeteren in de klassiekers', klinkt het. 'Afgelopen jaar ben ik me qua training ook meer gaan richten op het klassieke werk, terwijl ik eerder meer focuste op het tijdrijden. Nu heb ik weer een nieuwe coach en gaan we weer vol voor het voorjaar, met een meer klassieke aanpak.'

'Winnen is misschien niet direct hét doel, maar ik wil zeker nog hoger eindigen', aldus Bissegger, vorig jaar zevende in Parijs-Roubaix, negentiende in de Ronde van Vlaanderen en zesde in Parijs-Tours. Beginnen doet hij zijn voorjaar zaterdag in de Omloop, waar hij zich ten opzichte van 2025 - twintigste - ook wil verbeteren.

'Ik heb nog altijd het beeld van de Omloop van vorig jaar in mijn hoofd', zucht hij. 'We zaten na de Bosberg in die groep met de circa beste tien renners in koers, met daarin drie Visma's. Ik zag Stefan Küng aanvallen en twijfelde net dat ene momentje te lang, omdat ik dacht dat Visma hem zou neutraliseren. Maar er gebeurde niets en ik dacht meteen: shit, ik had mee moeten zijn en dan hadden we het gehaald.'

'Dan had ik een podium gehad, maar nu beland ik in dat sprintje aan de verkeerde kant van het peloton en haal ik net de top twintig. Dat is het verschil tussen iets en niets. In Gent-Wevelgem was ik ook bij de beste renners over de Kemmel, maar daar koop je ook weinig voor. Goed, dat zijn de klassiekers', weet de 27-jarige renner inmiddels.

Als we Bissegger vragen er één koers uit te pikken, twijfelt hij geen seconde. 'Roubaix is één van de belangrijkste wedstrijden die we hebben in deze ploeg. Decathlon komt uit Lille en dat ligt praktisch naast Roubaix, dus voor hen betekent die wedstrijd ongelofelijk veel. Als het ons zou lukken om die koers te winnen, maak je de ploeg heel blij.'

In 2025 had hij een gooi kunnen doen, daar hij als enige 'de aliens' van vorig jaar kon volgen in L'Enfer du Nord. 'Ik was bij de kopmannen, tot ik een lekke band kreeg. Ik zat met Van der Poel, Pedersen, Philipsen en Pogacar. Toen Pogacar aanviel op het moment dat Pedersen lek reed, stond ik 100 meter later ook plat. Toen was het voor mij hetzelfde verhaal als Mads: je hebt geen kans meer om terug te komen.'

'Ik moest wachten op de auto en verspeelde daar veel energie. Toen Pedersen, Van Aert en Vermeersch wegreden uit die achtervolgende groep, kwam ik tien meter tekort om ze te volgen. Zij reden nog voor het podium, ik werd zevende', somt hij op.

Toch vond hij bevestiging in die editie. 'Als ik die lekke band niet gehad, had ik met de besten meegedaan. En het is jammer genoeg iets wat ik al enkele keren ben tegengekomen. In 2024 zat ik ook bij de groep met Van der Poel toen ik lek reed. Ik heb gewoon wat geluk nodig, of in ieder geval minder pech.'

'Ik heb geen mirakel nodig om Parijs-Roubaix te kunnen winnen en hoef van niemand bang te zijn. Dat geldt overigens voor heel veel renners', weet de ervaren Zwitser. 'Er zijn niet veel koersen waarin ik hen kan volgen, maar van de weinigen die er zijn is Parijs-Roubaix er één. In Roubaix heb je naast het fysieke aspect ook de tactische kwaliteiten, het inzicht en natuurlijk geluk/pech. En dat kan ook hen voorkomen.'

'De hoge intensiteit-blokken zijn in Roubaix nu eenmaal minder dan in pakweg Vlaanderen. En daar maken zij écht het verschil', doelt hij op Van der Poel en Pogacar. 'Neem de Kwaremont of Paterberg, daar kunnen zij echt die hoge waardes op de minuut of meerdere minuten uitspelen. In Roubaix is het de hele dag met het gas open.'

Voor komend jaar staat de zondag van Roubaix dus weer met stip aangeduid. 'Met teamgenoten kun je verder komen. Het zou mooi zijn om Arenberg met meerdere renners te overleven. We staan er naar mijn mening heel goed voor richting die wedstrijd, met de komst van Daan Hoole bijvoorbeeld. Ik zie hem ook ver komen', kijkt de Zwitser naar zijn nieuwe Nederlandse collega.

Daarbij voelen ze zich zeer gesteund door Decathlon. 'We doen veel tests met materiaal, maar gelukkig hoef ik niet telkens de stenen op. Dat doen de Belgen van de ploeg, die daar niet ver vandaan komen. En ik vertrouw hen volledig. Maar ik rijd bijvoorbeeld ook Denain om aan de set-up te wennen en er bewust van te worden, want het scheelt je veel stress richting Parijs-Roubaix als je weet waar je op kunt vertrouwen.'

Na het voorjaar komt Bissegger in het traject richting de Tour. 'Ik blijf me focussen op de tijdritten, maar afgelopen jaar heb ik wat verkeerde keuzes gemaakt. Ik kreeg met een parasiet te maken tijdens hoogtestage, viel direct uit in de Tour met een hersenschudding... dat alles kostte me meer dan een maand en eigenlijk de rest van het seizoen, alhoewel ik nog wel zesde werd in Parijs-Tours.'

'De ploegentijdritten, met mijn ervaring, worden ook belangrijk voor de ploeg', doelt hij op onder meer de Tourstart in Barcelona. 'Daar moet ik de leidersrol opnemen. Het is heel verleidelijk om heel hard op kop te rijden tijdens een TTT, maar dan loop je het gevaar dat je te hard van stapel loopt. Helemaal voor iemand als mij: ik moet de verantwoordelijkheid dragen voor het laatste stuk als tijdrijder.'

'Ook het materiaal is daarin van belang en ik ben ervan overtuigd dat we op dat vlak bij de betere ploegen horen. We testen heel veel innovatieve dingen en dat proces gaat bij Decathlon heel snel', weet Bissegger. 'Waar andere merken ergens twee jaar over doet, doet Decathlon dat soms in zes maanden. We are playing with the best.' Ook in het voorjaar?