Kan Pogacar Van der Poel kloppen? 'Zal voor mij nooit de favoriet zijn in Roubaix', stelt Gilbert

De klassiekers komen er weer aan! De Omloop Het Nieuwsblad is volgende week het decor van de opener van het klassieke voorjaar. Wie zal dit jaar gaan domineren? Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel lijken moeilijk te kloppen, maar de concurrenten zijn hongerig. En wie beter om zich er over uit te laten dan klassiekerkoning Philippe Gilbert?

De Belg won in z'n omvangrijke carrière vijf Monumenten en weet dus als geen ander hoe het is om op elk terrein te presteren. Al is Tadej Pogacar nog meet allround, ziet hij zelf ook. De wereldkampioen heeft in ieder Monument op het podium gestaan en zal in veel wedstrijden weer de topfavoriet zijn. Maar Gilbert denkt dat het winnen van Parijs-Roubaix voor hem heel lastig gaat worden.

Natuurlijk werd hij bij z'n debuut direct tweede. 'Maar ik wil het nog eens zien als we straks een editie met slecht weer krijgen in Roubaix', aldus Gilbert tegenover Het Nieuwsblad. 'Vorig jaar was een snelle editie, met goed weer. Dan kan er net iets meer. Maar als het over een paar weken pijpenstelen regent aan de start in Compiègne, zal Gianetti ook tweemaal nadenken.'

'Hij zal niet zeggen dat Pogacar niet mag starten, maar zijn boodschap zal toch wat genuanceerder zijn: ‘Tadej, we zijn hier voor u. We geloven in u. Maar vergeet niet: we rekenen vooral op u in juli.’ En dan mag je nog Pogacar heten, ergens zit dat toch in je hoofd. Daarom zal hij voor mij nooit de favoriet zijn in Roubaix. Komt Van der Poel in een bocht en het is ‘vallen of winnen’, hij zal altijd veel meer risico kunnen nemen.'

Voor Wout van Aert betekent de aanwezigheid van Pogacar en Van der Poel dat z'n kansen op een Monument aanzienlijk geslonken zijn. hij won in 2020 Milaan-Sanremo, maar sindsdien heeft hij altijd het onderspit moeten delven. Dat was meestal wel door een gemankeerde voorbereiding, en ook dit jaar ligt hij in de lappenmand door een val in de crosswinter.

'Het kan niet anders of dat moet mentaal zwaar zijn', denkt Gilbert hardop. 'Vooral de optelsom baart mij zorgen. Het was voor hem altijd al moeilijk om Van der Poel te kloppen na een wedstrijd van zes uur. Door zijn knieperikelen is zijn sprint intussen ook niet meer zo goed als vroeger. En daar komt nu weer dit bovenop… Zelfs al kost het hem maar een half procentje, tegen renners als Pogacar en Van der Poel is dat te veel.'

Het is volgens de Waal eigenlijk bizar dat Van Aert niet meer gewonnen heeft. 'Van Aert heeft in het eendagswerk niet het palmares dat hij zou moeten hebben. De Ronde, Parijs-Roubaix, met zijn klimcapaciteiten zelfs Luik-Bastenaken-Luik: Van Aert had ze allemaal minstens één keer moeten winnen. Kan het nog? Ja. Van Aert is 31. Dan ben je niet te oud. Maar wordt het door zijn voorgeschiedenis elk jaar moeilijker? Ook ja, vrees ik.'

En wat van Soudal Quick-Step? Na het vertrek van Remco Evenepoel wil de ploeg zich weer focussen op het klassieke werk. Gilbert ziet het graag bij z'n oude ploeg, maar verwacht niet al te veel. 'Met Remco in de ploeg was de klassieke spirit helemaal weg. Het is mooi dat ze dat nu opnieuw willen oppikken, maar ik vrees dat het tijd zal nodig hebben. Ze starten misschien niet helemaal van nul, veel scheelt het niet.'

Met Dylan van Baarle en Jasper Stuyven hebben ze twee Monument-winnaars binnengesleept, maar het zijn geen jonkies. Dat is volgens Gilbert een voordeel. 'Hun oudere leeftijd is misschien net goed. Van Baarle brengt de kennis van Visma mee. Stuyven zal zijn ervaring aan de jonge gasten doorgeven. En ze weten wat het is om Vlaamse klassiekers te rijden – vooral dàt heeft Quick-Step opnieuw nodig.'