Neilson Powless kiest ondanks slepende blessure voor gebald voorjaar: 'Alles daarvoor mooi meegenomen'

Neilson Powless zorgde afgelopen jaar wellicht voor dé verrassing van het seizoen door Dwars door Vlaanderen te winnen tegen een drietal van Visma | Lease a Bike. Die overwinning smaakt duidelijk naar meer voor de Amerikaan van EF Education-EasyPost, die zijn gebalde voorjaarsprogramma voor 2026 uit de doeken heeft gedaan.

Powless begint in de Tour de la Provence, waar hij nog niet direct voor een topresultaat verwacht te gaan. 'Ik heb al een langere pauze genomen vanwege de geboorte van onze tweede baby. Onze zoon, Remy, werd in oktober geboren, dus ik heb vijf of zes weken vrij genomen. Tegen het einde daarvan raakte ik geblesseerd aan mijn knie en kreeg ik peesontsteking, waardoor ik mijn training moest stopzetten.'

'Het duurde erg lang voordat dat genezen was. Ik hoefde niet geopereerd te worden, maar de blessure zat op een plek die zelfs bij het lopen al geïrriteerd raakte, dus het was lastig te genezen', aldus Powless. 'Maar nu is alles weer goed. Ik ben nu vier weken aan het trainen en probeer mijn conditie weer op te bouwen. Het was in ieder geval beter dat ik in november en december geblesseerd raakte dan in juni of juli, maar tegelijkertijd heeft het mijn doelen een paar maanden vertraagd.'

'Aanvankelijk wisten we niet precies hoe lang het zou duren, maar nu hebben we een vrij duidelijk plan voor wanneer ik denk dat ik weer kan gaan koersen om te winnen', vervolgt de veelzijdige Amerikaan, die na de Provence een paar weken stevig gaat trainen. 'Daarna ben ik van plan om in Italië te koersen, met de Trofeo Laigueglia, Strade Bianche, Milaan-Turijn en Milano-Sanremo.'

'Na het Italiaanse blok ga ik naar België voor bijna alle klassiekers. Dat is voor mij het meest motiverend geweest: de mogelijkheid om in de klassiekers te rijden, van de Vlaamse klassiekers tot de Ardennen en Roubaix. Ik hoop echt dat ik tegen de tijd dat ik bij de Vlaamse klassiekers aankom, in topvorm ben en klaar om voor de overwinning te strijden', klinkt het.

'Alles daarvoor is mooi meegenomen als ik in wedstrijdvorm ben, maar we verwachten dat pas echt als ik in België ben. We hebben E3, Dwars door Vlaanderen, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastogne-Luik. Het is een behoorlijk lange reeks wedstrijden en ik zou ze graag allemaal rijden. Ik denk dat deze pauze van het fietsen me juist meer frisheid zal geven voor de klassiekers.'

Powless had moeite met zijn blessure deze winter, zo legt hij uit. 'Dit is de langste blessure waarvan ik ooit heb moeten herstellen. Ik heb wel eens lichte peesontstekingen gehad, maar in het verleden hoefde ik maar drie of vier dagen vrij te nemen en dan ging het vanzelf over. Dit was de langste periode dat ik eruit moest en ik denk dat het de langste periode in mijn leven is dat ik niet heb kunnen sporten, dus dat is best bizar'.'

'Ik wist dat dit zou genezen, het zou alleen wat tijd kosten en dat was oké om te accepteren. Ik had geen operaties of andere ingrijpende behandelingen nodig, wat geweldig was. Het duurde alleen erg lang, wat frustrerend was voor mijn leven in het algemeen, maar ik had me er redelijk bij neergelegd dat ik mijn professionele ambities moest bijstellen', aldus de Amerikaan.

Des te gelukkiger is hij dat hij weer aan het koersen is. 'Terugkeren in het peloton, die kameraadschap met het team voelen en met een duidelijk doel voor ogen de week ingaan, dat alles motiveert me enorm. Ik hou van trainen en van het proces, maar er gaat niets boven de kick die een wielerwedstrijd je kan geven.'