Ploeg Sarah Gigante snapt niets van naïeve concurrentie (minus Vollering) en pakt popcorn erbij: 'Ze kan minuten pakken'

Er zijn weinig professionele rensters die zo slecht naar beneden rijden als Sarah Gigante. De 24-jarige Australische daalt met poep in de broek, maar als de weg omhoog loopt, ontpopt ze zich de laatste maanden tot misschien wel de beste klimster van het vrouwenpeloton. En omdat de concurrentie haar in de eerste zeven dagen van de Tour de France Femmes bergaf weigerde te slopen, moeten ze nu vrezen voor wat komen gaat in de Alpen. In de Leiderstrui sprak met ploegleider Stijn Steels, die Gigante op 1.14 van het geel ziet en hoge verwachtingen heeft.

Gigante, het is zonder twijfel één van de beste wielernamen in de sport. En ze doet haar achternaam ook eer aan als er een bergje in het parcours wordt opgenomen. Alleen in de Giro d’Italia won ze al twee aankomsten bergop. Richting Pianezze bleef ze de favorieten een half minuutje of meer voor, in rit 7 op de Monte Nerone reed ze uiteindelijke eindwinnaar Elisa Longo Borghini uit het wiel en smeerde ze haar maar liefst 45 seconden aan. De rest kwam op een minuut of meer binnen.

Het klimfenomeen rijdt al enkele jaren rond in het WorldTour-peloton. Zo tekende ze in 2022 voor Movistar, nadat ze twee seizoenen voor het continentale Team TIBCO-SVB (Amerika) had gereden. Na twee jaar in Spaanse dienst tekende ze bij het Belgische AG Insurance-Soudal. Voor die ploeg debuteerde ze in 2024 meteen met ritwinst op Willunga Hill in de Tour Down Under, waardoor ze haar thuiswedstrijd meteen op haar naam schreef.

Via de Ardense klassiekers klom ze dat jaar in de Vuelta bergop met de besten en werd ze bij haar Tourdebuut meteen zevende, met dank aan een achtste plaats op Alpe d’Huez. Naast klimmen toonde Gigante in haar eerste profjaren ook aan goed te kunnen tijdrijden, ondanks haar vederlichte voorkomen. Zo werd ze in 2020 en 2021 Australisch kampioen, voor tempobeul Grace Brown. Met de jaren dat ze lichter werd, werden haar tijdritresultaten echter wel wat minder.

Lees verder onder de foto

Gigante verloor al zo vaak door haar gebrek aan kwaliteiten in de afdaling

Haar eerste profzege buiten de nationale kampioenschappen in Australië dateert bovendien alweer van 2022, toen ze de Spaanse eendagskoers Emakumeen Nafarroako op haar naam schreef, door de nummer twee op 2.31 minuten te rijden. Het palmares stokte echter sinds die zege, vooral omdat ze klassementen en eendagswedstrijden vrijwel altijd verloor door haar afdalingen. Gigante is met haar 1.65 meter en net iets meer dan 50 kilo fysiek niet gemaakt voor een snelle afzink.

En als dan ook de techniek ontbreekt, verlies je in iedere dalende lijn seconden. Waar komt het gebrek aan kwaliteit voor de afdaling vandaan? 'Ze is een paar keer hard gevallen en rijdt gewoon benauwd naar beneden in een groep. En niemand kan zich voorstellen waar we vandaan komen hè, want Sarah is vorig jaar niet één keer in het peloton geëindigd; of ze won, of ze werd gelost bergaf. Nu laat ze dat gat zelden meer vallen, daar heeft ze echt immense progressie in gemaakt', aldus Steels.

'Het is nog niet perfect, maar de stappen die ze de afgelopen twee of drie maanden heeft gezet, waren ongelofelijk. Het is jammer dat ze in april en mei door een schouderblessure op de rollers reed en koersritme ontbeerde, maar ook dat heeft ze zo snel weer rechtgezet', vervolgde de Belg. En als Gigante deze Tour wel even moest passen, was er vrijwel altijd Belgisch kampioene Justine Ghekiere die kwam redden. Dat was ook in rit 7 na Col du Granier het geval. 'Toen duidelijk werd dat Justine niet ging meedoen om de ritwinst, heeft ze bovenop de Granier gewacht.'

Lees verder onder de foto

Gigante vliegt na operatie aan vernauwde bekkenslagader

Naast de afdaling zagen we Gigante voor 2025 ook niet al te vaak bij de besten, omdat ze stoeide met een inmiddels bekende wielerkwaal: een vernauwde bekkenslagader. Ze was in totaal een kleine vier maanden uit competitie om het bloed operatief weer op een goede manier door het been te laten stromen. Haar rentree in de Tour de France Femmes beloofde dus meteen veel goeds. Helemaal toen ze dat dit jaar dus bevestigde met naar eigen zeggen 'de beste week van mijn leven' in de Giro.

De benen die ze in 2025 toont, hebben we echter nog niet zo vaak gezien. Steels uitte zich ongelofelijk enthousiast, wijzend naar het Tour de France-deelnemersveld. 'Tegenover Demi Vollering weten we niet precies wat ze waard is, dat moeten we zien gebeuren. Maar alle anderen... Op Madeleine (zaterdag in etappe 8, red.) kan ze minuten pakken op anderen, waardoor ze op grote achterstand zelfs al tussen plek vijf en tien terecht had kunnen komen. Maar nu staat ze veel korter.'

Dat zei ook Kim Le Court na rit 7. Ondanks dat ze de gele trui draagt, waarschuwt ze het Tourpeloton voor de klimkwaliteiten van haar ploeggenote. 'Ik denk niet dat de anderen beseffen wat er komen gaat. Sarah voelt zich echt heel goed en is zich de hele week al aan het inhouden, als een enthousiast konijntje dat we onder controle moeten houden. Zaterdag is het D-day en ik denk dat de rest bang is voor Sarah en echt wel weet wat ze kan. We zullen de benen laten spreken.'

Lees verder onder de foto

Kan Sarah Gigante de Tour de France Femmes winnen?

Voor de Tour de France voor vrouwen was Gigante geen favoriet. Ja, voor etappezeges in de bergen misschien, maar de technische en gevaarlijke etappes in Bretagne moesten haar toch opbreken? Niet dus. In de schaduw van kopvrouw Le Court – die een etappe won en de gele trui draagt – rolde Gigante opvallend goed door de eerste zeven dagen. Ook op dagen dat er listige afdalingen waren, finishte ze zelfs bij de grote kopvrouwen, vaak omdat zij niet doorreden.

'Sarah kwam alleen maar naar de Tour om uit te pakken op de Madeleine, ze had nul klassementsambities. We hadden na zeven dagen verwacht dat ze zeven of acht minuten achter zou staan, maar de anderen hebben eigenlijk nooit tijd gepakt', zei Steels. 'Ik begrijp daar niets van. Ze hebben haar echt wel aangevallen in de afdalingen, want Sarah rijdt voor haar doen echt hard naar beneden. Ze zegt zelf ook dat ze haar daar aanvallen, maar vervolgens laten ze haar altijd terugkomen.'

Dat kan weleens als een boemerang terugkomen voor de Tourfavorieten. Kan Gigante misschien zelfs de Tour winnen? 'Ja', antwoordde haar ploegleider stoïcijns. 'Vollering blijft favoriet voor mij, maar ik denk dat Sarah ongeveer gelijkwaardig is aan haar. Ik hoop dat ze veilig aan de voet komt van de Madeleine en haar ding kan doen, dan denk ik dat de anderen achter Vollering zich achter de oren gaan krabben. Maar dat is niet ons probleem, hè.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)