Oliver Naesen aan vooravond nieuw seizoen: 'Wat UAE doet, is bijna hallucinant'

Zet jezelf met Oliver Naesen aan tafel en je weet dat je tot een leuk én nuttig gesprek komt. De 35-jarige Belg gaat zijn negende jaar bij Decathlon CMA CGM in, dat er weer totaal anders uit gaat zien als de voorgaande seizoenen. Voor Naesen begint het deze week in de Tour de la Provence, waarna de focus richting Vlaanderen gaat.

Decathlon heeft deze winter met de komst van CMA CGM nog maar eens een stap weten te zetten, al is het voor Naesen wel het eerste jaar dat hij het zónder AG2R op de borst doet. De sponsor waar hij al zijn goede prestaties, fijne werksfeer en goede collega's, van Greg Van Avermaet tot Romain Bardet, aan te danken heeft.

In het beperkte bestaan dat een wielerprof heeft, zijn dat echter voetnoten. Of, zoals Naesen het zegt: 'Ik ben bezig met wat mijn niveau nu op dit moment is en niet met wat het in pakweg 2018 of 2019 was of had kunnen zijn.' Waarvan akte.

Oliver, kun jij eens vertellen wat er in de meer dan acht jaar dat jij bij deze ploeg zit zoal veranderd is?
'Het is elk jaar vooruit gegaan. Maar ik zie het zo: we hebben altijd een beetje geprobeerd de trends in het wielrenen te volgen, maar sinds de komst van Decathlon zetten we mee de toon. Voorlopen is misschien overdreven, maar qua structuur hebben we de aansluiting wel gevonden.'

Wat doe jij zelf concreet anders?
'Pas op, het geldt voor het hele peloton dat dingen anders gedaan worden. Maar het met de komst van Decathlon is er gewoon heel veel budget en slagkracht bijgekomen.'

De Franse slag is verdwenen?
'Dat is een overdreven woord. In het eerste jaar dat ik voor deze ploeg reed, reden we ook podium in de Tour met Romain Bardet.'

Wordt dat echt zo gecultiveerd?
'Als dat zo zou zijn, rijd je geen podium in de Tour. Toen waren we ook een goed team, maar je kunt het niet vergelijken met waar we nu staan. Nu hebben we het dubbele aantal mensen in dienst, een beloftenploeg, een juniorenploeg, volgend jaar een vrouwenploeg en ga zo door. En dat maakt natuurlijk een groot verschil.'

Toen jij bij de ploeg kwam, was je natuurlijk een aanstormend talent...
(onderbreekt) 'Het moet nog komen hoor!'

... en nu een ervaren kracht die zich meer in dienst stelt van de ploeg en die ene grote overwinning net niet heeft kunnen pakken.
'Het is wat het is. Toen ik bij deze ploeg kwam, lagen de doelstellingen ook anders. Dan waren we blij als we eens top tien reden in een klassieker en dat was dan ook exact mijn doel. Later werd dat een podium en dat lukte dan ook. Die laatste stap naar een overwinning is dan net niet gelukt, maar dat is perfect oké.

Het is nu voor een groot deel in dienst, maar ik zou het wel tof vinden om nog mee te kunnen doen voor top tien-plekken in de klassiekers. Twee jaar geleden werd ik nog zevende in de Ronde van Vlaanderen. Maar met Olav Kooij erbij zijn de ambities in koersen als Gent-Wevelgem wel veranderd. Ik zou ook graag eens deel uitmaken van een ploeg waar veel gewonnen wordt.'

En dat is niet is niet het enige wat anders wordt, want je gaat voor het eerst niet naar de Tour.
'Dat klopt. Normaal gesproken wordt het de Giro, dus ik hoop dat het daar droog blijft.'

Op eigen vraag?
'Felix Gall gaat de Giro doen en ik rijd graag met hem rond. Hij heeft ook wel echt nood aan iemand met ervaring in het peloton, zodat hij zonder tijdsverlies de finish kan bereiken. Anderzijds heb ik toch ook wel iets van: dju, het kan zijn dat het tijdperk Tour voor mij gedaan is. Ik word volgend jaar 37 en ik ben vier jaar ouder dan de tweede oudste in de ploeg, dus als ze ergens een aftelkalender hebben...'

We zien nog geen rimpels op je gezicht.
(lacht) 'Ik heb zo'n LED-masker en noem maar op. Maar om het serieus te houden: ik denk dat dit wel mijn laatste contract kan zijn.'

Merk je aan de waardes en dergelijke dat het minder aan het worden is?
'We hebben een testdag gedaan. Die jonge mannen rijden hun records aan diggelen en bij mij is het zo: groot succes, want ik zit één procent onder mijn record. Tof, maar ik ga mijn records niet meer breken. Een eindeloos groeiverhaal was leuk geweest, maar dat is niet de realiteit.

Er is geen een sport die je zo met de voeten op de grond zet als de koers. Ik trainde elke dag met Greg Van Avermaet en dan zag je toch ook wel elke dag: die is net ietsjes beter. Ik kon hem overal volgen, maar hij was nét iets rapper en sterker. En dan hadden we nog Peter Sagan in die tijd, die nog wat sterker was. Wout van Aert en Mathieu van der Poel waren dan nog een overtreffende trap, en dan moest Pogi nog komen...

En dan is er de homogeniteit van het peloton. De Omloop wordt op de oude finale van De Ronde verreden en dat is tegenwoordig bijna een sprintkoers geworden. Moest dat nu nog de finale van De Ronde zijn, krijg je ook gewoon een sprint. Hoe actionpacked De Ronde vandaag de dag is...'

Hoe is het voor jou om De Ronde tegen de Van der Poels en Pogacars te rijden?
'De taart die de koers is, is groter dan de overwinning. Met die twee aan de start is er weinig dromen bij en dan hebben ze ook nog eens een wereldteam, die aan totale zelfopoffering doen. Hoeveel keer heeft Nils Politt al top vijf gereden? Die was zelf bijna kanshebber, maar moet nu niet denken aan een goed resultaat.'

Is dat scheefgroei in het wielrennen?
'Goh, dat is een moeilijk vraagstuk. De markt is redelijk zelfregulerend. Met Sky is er een revolutie gekomen en daar zijn ploegen in meegegaan, maar ook door gesneuveld. Hoe UAE het nu doet met die overwinningen en UCI-punten, is wel een soort van hallucinant: ze winnen al die koersen overal en dat eigenlijk zonder echte sprinter.'

Ontneemt het niet je zin om aan te vallen?
'Je moet er wel over nadenken. Voor De Ronde gaat het vaak over anticiperen dit en dat, maar wat ga je doen? Anticiperen als daar een TGV-trein achter je aankomt, die tot de voet van tweede keer Oude Kwaremont kunnen rijden en de kopman dan hun ding laten doen. Op de eerste keer Kwaremont ga je het niet kunnen doen, want dan heb je de limiterende factor van je energie. Ik zie de oplossing niet.

We gaan dat pas op waarde kunnen schatten, wat zij doen, binnen een aantal jaar. Want hij gaat dat ook geen tien jaar meer volhouden. Het lijkt me heel zwaar om in zijn schoenen rond te lopen. Laatst zag ik een clipke van een plaspauze op training, met een wielertoerist die naar hem toevliegt. Hij kan net zijn broek optrekken... dat is gewoon niet plezant.'

Dat zal Oliver Naesen in België net niet hebben.
'Bij mij kijken ze in de supermarkt in mijn karreke en zeggen ze: ah, een zak chips, wat gaan we doen man? Boven de 60 kennen ze me wel, in de trein althans. Dan kijken ze me aan en zeggen ze: uuuhhh, wie bende gij nu weer? Op een heel charmante en beleefde manier, maar bij Remco en Wout is dat anders. Die moeten voor hun koffierit bijna een duister tafelke nemen.'

Hoe schat jij Paul Seixas in?
'Hij is uitmuntend, maar wat we écht niet mogen zeggen, is de nieuwe Pogacar. Daarmee doe je Pogacar veel tekort. Maar hij is echt uitzonderlijk. Alles glijdt ook van hem af, maar... Frankrijk is ook ongeduldig. Als hij dit jaar naar de Tour gaat, wat ik echt zou aanraden, is dat de enige keer dat dat zonder druk kan. Wordt hij achtste, is dat geweldig. Gaat hij naar de Tour na al een keer vijfde te zijn in de Vuelta, brengt dat al verwachtingen mee.'

Wat zijn jou verwachtingen?
'Je hebt jonge renners die bij de ploeg komen en al hyperprof zijn: ze weten en kunnen alles. Dan is de kans klein dat hij nog veel groeimarge heeft. Maar zo'n Paul... die was zijn schoenen vergeten, had zijn fietscomputer niet opgeladen en kwam zonder hartslagband toe. Daar zit wel nog marge op, hij is superrelaxed. En dat is een gave.'

Hoe is het met Tiesj en de extra Nederlanders in de groep?
'Ik ben nog samen met Tiesj stagiair bij Lotto geweest in 2014, dus we kennen elkaar al heel lang. Dat is een geweldige toevoeging: een heel slimme gast. Het is niet zo dat je die knowhow hebt omdat hij van Visma komt, het is meer dat hij zelf zo slim is om dat ook in alle talen te kunnen overbrengen.'

Hij heeft je plekje in de Tour overgenomen, of niet?
(grijnst) 'Ik denk het toch wel. Maar hij heeft ook meer te bieden. Zijn fysieke kwaliteiten, maar ook zijn visie. En wat betreft de Nederlanders: al mijn vrienden bij Lidl-Trek zijn stikjaloers dat we Daan aan boord hebben. Het is een droom van een kerel om in de ploeg te hebben. Qua renner, maar ook als karakter. Ik denk terug aan Stijn Vandebergh uit een vorig leven, dat was ook een droom om achter te rijden met zijn lengte. Als je iemand als Kooij in de ploeg neemt, hoort daar natuurlijk ook wel een kwalitatieve trein bij.'

Slotvraag: twee jaar geleden zette je jezelf in de wind met je uitspraken over de supergoede Van Rysel-fiets, vorig jaar was er het snelle pak en nu...
'Alles is geoptimaliseerd en op het gebied van nutrition zijn er grote stappen gezet, maar dat is iets minder op mijn ding. Zet mij op mijn fiets in mijn pakske en ik voel hoe het zit, maar die feeling heb je niet met voeding. Dus dat moet in de wedstrijden blijken.'