Ben Tulett, luxe-vervanger bij Visma | Lease a Bike, neemt lessen van 2024 en 2025 mee in 2026

Hij is pas 24 jaar oud, maar toch staat Ben Tulett alweer voor zijn zevende jaar als wielerprof. Na twee seizoenen Alpecin-Fenix en twee jaar INEOS Grenadiers begint hij volgende week aan zijn derde jaargang bij Visma | Lease a Bike, waarvoor hij meer dan gemotiveerd is. In de Leiderstrui sprak de vriendelijke kerel uit Kent in aanloop naar het seizoen.

Waar de ene deur dichtgaat, kan een ander zich zomaar openen. Als er één ploeg is die weet dat het zo kan werken, is het Visma | Lease a Bike wel. Toen Tom Dumoulin in 2021 besloot om zijn loopbaan on hold te zetten, werd ene Jonas Vingegaard zijn vervanger in de Tour de France.

Intern was er dus ook niet direct sprake van paniek toen Simon Yates, de beoogde meesterknecht voor Vingegaard in de Tour van dit jaar, begin januari zijn afscheid aankondigde. Hoewel hij het zelf nog niet wil/kan bevestigen, lijkt het erop dat Tulett de plek van zijn landgenoot in gaat nemen.

'Met het feit dat Simon gestopt is, is er inderdaad een plekje vrij. Of ik de Tour graag zou rijden? Het is een young boy's dream, de grootste wedstrijd die er is in onze sport', reageert hij op onze vraag zonder zijn deelname toe te geven. 'Maar het zou inderdaad kunnen dat er wijzigingen zijn in mijn programma.'

De eerste wijziging is alvast doorgevoerd, want in plaats van de Ruta del Sol zal Tulett zijn seizoen beginnen in de UAE Tour. Zonder Vingegaard, die door een val én ziekte de ronde in de Verenigde Arabische Emiraten nog even laat voor wat het is.

Vervolgens trekt Tulett naar Frankrijk voor de Ardeche en Drome Classic, gevolgd door Strade Bianche. 'Dat is een speciale wedstrijd en één die ik altijd graag wil rijden. Zeker met Wout van Aert, een ex-winnaar', aldus Tulett, tweevoudig wereldkampioen veldrijden bij de junioren, over zijn idool toen hij jonger was.

Na de Italiaanse grindkoers last de 24-jarige renner een break in, met het oog op zijn doelen later in het seizoen. In de Ardennen wil Tulett - die op 19-jarige leeftijd al twaalfde werd in de Waalse Pijl - maar al te graag zijn belofte inlossen. 'Ik geloof erin dat het wedstrijden zijn waar ik moet kunnen presteren en daarom pakken we het ook iets anders aan. Ik ga nu minder koersen aan het begin van het jaar en plan voor de Ronde van het Baskenland een hoogtestage in, zodat ik frisser ben voor die periode en wat daarna komt.'

'In 2024 werd ik net voor de Ardennen ziek en reed ik uiteindelijk alleen Luik-Bastenaken-Luik, waar ik de wedstrijd dan moest verlaten door een valpartij. Afgelopen jaar ging het oké, maar was ik ook niet op mijn best. Ik begon eigenlijk al wat vermoeid aan die periode, omdat ik er al redelijk wat koersen op had zitten', aldus de Brit, die wel knap tweede werd in Milaan-Turijn vorig jaar.

Samen met Matteo Jorgenson en Louis Barré gaat hij Visma | Lease a Bike - dat zich meer focust op de heuvelklassiekers - normaliter aanvoeren in de laatste weken van april. 'Het is niet dat ik er één wedstrijd uit wil pikken, maar meer het beste uit mezelf wil halen in die periode. We gaan natuurlijk voor het hoogst mogelijke en dat is de instelling waarmee we gaan starten.'

Tulett maakte al het nodige mee in zijn eerste twee seizoenen bij de Nederlandse ploeg. In 2024 kwam hij door ziekte en een lelijke valpartij slechts op 25 koersdagen uit, maar what doesn't kill you makes you stronger is iets wat de bescheiden Brit uitstraalt.

'Het was mijn eerste jaar bij de ploeg, vol tegenslagen en blessures. Met name die crash in de Ronde van Burgos, en de lange herstelperiode die daaraan vastzat, hakte er toch wel in. Anderzijds zorgen dergelijke momenten er óók voor dat je groeit als wielrenner, want je leert er ontzettend veel van. Uiteraard is het moeilijk om zoiets mee te maken, maar je bouwt er karakter mee op en moet er toch het beste van maken.'

Waar hij de Vuelta van 2024 moest missen door de in Burgos opgelopen gecompliceerde schouderbreuk, was hij er afgelopen jaar wel bij in Spanje. 'Elke grote ronde leer je bij als renner en dat gold zeker voor de Vuelta. Ik heb het gevoel dat ik nadien weer een stapje heb kunnen zetten, maar het is ook heel belangrijk voor me geweest dat ik heb mogen meemaken wat het inhoudt om een grote ronde te winnen als ploeg. Daar heb ik heel veel van opgestoken', zegt hij over het winnen van de ronde met Jonas Vingegaard.

Daarbij stak hij veel op van mannen als Vingegaard, Victor Campenaerts, Dylan van Baarle en Wilco Kelderman. 'Dag na dag consistent zijn, en dat niet alleen op de fiets. Hoe ze focussen, een plan maken, zich aanpassen op wat er gebeurd, herstellen na een rit en al die andere aspecten, je steelt dan toch met je ogen. Als je die ploeg die we hadden op een rij zet, zie je daarin zó veel ervaring op het hoogste niveau terug.'

Die ervaring kan hij dus zomaar meenemen naar juli, wanneer zijn Tourdebuut lonkt. 'Het brengt extra focus om met Jonas te rijden, maar dat is juist positief. Elke keer dat je je rugnummer opdoet, weet je dat het om de overwinning gaat. Dat stuwt je vanzelf naar een hoger niveau, de wetenschap dat je die verantwoordelijkheid met je meedraagt.'