'We gaan niet wachten op Van der Poel of Pogacar'; Arjen Livyns duikt in het diepe bij klassiekerploeg Astana

Voor veel renners was de fusie tussen Lotto en Intermarché een bittere pil om te slikken. Sommigen moesten zelfs de fiets aan de wilgen hangen, maar voor Arjen Livyns betekende het een nieuwe mogelijkheid. Bij XDS Astana krijgt de Belg een beschermde rol in de klassiekerkern, en in gesprek met In de Leiderstrui vertelt hij hoe hij deze uitdaging aan zal gaan.

Livyns reed 3 seizoenen voor Lotto, maar vertrok toen die ploeg fuseerde met Intermaché-Wanty. 'Ik had geen doorlopend contract met Lotto. Vanaf het begin was al duidelijk dat, als er iets leuks op het pad zou komen, ik dat zeker kon overwegen. Na het voorjaar was een redelijk drukke periode omtrent contracten en transfers. Alles in het achterhoofd gehouden hebben we een beslissing genomen. Maar het is zeker waar dat de fusie geholpen heeft om een beslissing te nemen.'

De keuze voor XDS Astana was uiteindelijk een logische. 'Zeker als je kijkt hoe ze afgelopen jaar gereden hebben, en de enorme geschiedenis van de ploeg. Dat is iets wat ik zocht in een ploeg als ik een transfer maakte, ook eerder met Lotto: ik wilde een sterke basis, een ploeg die al jaren in de koerswereld zit. Astana draait al jaren mee in de top, ze weten wat ze moeten doen.'

Toch werd Livyns in het begin getest op z'n aanpassingsvermogen. 'Ik heb m'n volledige carrière enkel voor Belgische en Nederlandse ploegen gereden, dan is de voertaal meteen ook de moedertaal. Ik kom nu in een internationale ploeg waar Engels wordt gesproken, maar ook veel Italiaans. Ik kende ook niemand van renners: ik kwam bij de ploegdagen aan, en ik kende misschien twee man', lacht hij. 'Dat is oncomfortabel, maar op stage loopt het wel los.'

Met z'n 31 jaar is hij niet de jongste meer, maar Livyns is ook een beetje een laatbloeier. In 2025 bereikte hij z'n beste niveau ooit. 'Tot nu toe heb ik ieder jaar wel een stapje gezet. Ik ben niet het grootste talent of een veelwinnaar, maar dit jaar voelde ik me sterk en ging het in de wedstrijden zoals ik het had gewild, zeker in de klassiekers.'

Dat kwam voor Lotto heel goed uit, omdat Arnaud De Lie een groot deel van het voorjaar miste. 'We dachten dat Arnaud de kopman was, ik moest hem proberen te helpen in de finale aan de overwinning of ereplaats. Nu viel Arnaud weg, en moesten we met een paar renners proberen zelf in de finale terecht komen. We hebben die vrije rol aangegrepen en het beste ervan gemaakt. Het was een geluk bij een ongeluk.'

Hoogtepunt voor Livyns kwam in Gent-Wevelgem. Na al het hele voorjaar attent te zijn geweest, was hij in de eendagskoers als enige mee toen Mads Pedersen vol doortrok. De Deen van Lidl-Trek was hem uiteindelijk logischerwijs te machtig, maar het was het moment van de bevestiging voor de renner van Lotto, die liet zien echt mee te kunnen doen wanneer het belangrijk werd.

'Ik had in het hoofd om vanaf de tweede keer Kemmelberg mee te schuiven met een groepje en zo voor het peloton uit te komen', legt hij uit. 'Op de Plugstreets (onverharde wegen, red.) versnelde ik, en toen kwam Pedersen vanuit m'n rug erover. Kooij en Philipsen vielen letterlijk weg, toen bleef ik als enige over. Dat was een mooi moment, omdat het ook de uiteindelijke winnaar was.'

Op de eerstvolgende passage van de Kemmelberg vertrok de voormalig wereldkampioen aan een solo van 56 kilometer. Livyns kon niet mee en werd slechts 42e. Ook in de Ronde van Vlaanderen zat een topresultaat er niet in, maar met een achtste plek in Dwars door Vlaanderen en een 17e plek in de Omloop Het Nieuwsblad zat hij vaak net achter de winnaars.

Dat gaat bij XDS Astana van veel waarde zijn. 'We hebben geen uitgesproken kopman, dus we gaan niet wachten op een Van der Poel of Pogacar', aldus de Belg, die zich voegt in een klassiekerploeg met onder meer Mike Teunissen, Alberto Bettiol en Davide Ballerini. 'Het is zaak om met zo veel mogelijk man mee te zijn in groepen die er net voor zitten - of uiteindelijk net erachter.'

Vorig jaar wist de ploeg van Aleksandre Vinokourov geweldige resultaten bij elkaar te fietsen door slim en agressief te koersen. Dan is een brede selectie van groot belang. 'Hoe meer hoe beter, want dan kan je meer kaarten spelen. Dat geeft een gevoel van sterkte, van overmacht. Het zijn allemaal solide jongens die bewezen hebben een resultaat te kunnen rijden in de klassiekers, ik denk dat het zeker geen nadeel gaat zijn voor mij.'