Het eerste duel van het jaar tussen Van der Poel en Van Aert? Dit zeggen ze voor gravelrit

Het wordt smullen op dag twee in de Tirreno-Adriatico! De tweede etappe zal vol mooie heuvels zijn, maar het is de gravelsectie in de absolute finale die de meest aandacht krijgt - en terecht. Het betekent dat de specialisten zich zullen melden, en dan noem je direct Mathieu van der Poel en Wout van Aert. De twee crossers zullen dit wegseizoen de degens voor het eerst kruisen.

Van Aert had de gravelrit al vroeg met rood omcirkeld, wat betekende dat hij het rustig aan moest doen in de openingstijdrit. 'Ik keek er toen al naar uit om écht aan de koers te beginnen', vertelt hij voor de start aan Sporza. 'Het was een beetje tegen mijn natuur om niet vol door te rijden, maar met de Strade in de benen zou ik anders die laatste frisheid missen om nu een goed resultaat te rijden.'

Het wordt een chaotische dag, dat is zeker. Want niet alleen de specialisten als Van Aert en Van der Poel zullen zich mengen. Ook de mannen die strijden voor de eindzege willen vooraan finishen. 'Het is altijd speciaal om zo'n klassiekers-parcours in een rittenkoers te hebben. Maar ook de klassementsmannen zijn tegenwoordig zo veelzijdig dat we hen vooraan kunnen verwachten.'

De Belg van Visma | Lease a Bike reed zaterdag de Strade Bianche en moest genoegen nemen met een tiende plek. Maar zou hij in San Gimignano dan zijn eerste zege van het jaar kunnen pakken? 'Daar zou ik enorm blij mee zijn. Zoiets geeft altijd vertrouwen en dat kan ik zeker gebruiken. Maar er wordt hier op het hoogste niveau gereden, het zal niet makkelijk zijn.'

Met Van der Poel erbij zal Van Aert een voor hem o zo bekende concurrent hebben in de strijd om de dagzege. De Nederlander van Alpecin-Premier Tech begon het seizoen in de Omloop Het Nieuwsblad en wist in de Vlaamse seizoensopener direct raak te schieten. Hij hoeft in Italië dus niet van de hatelijke nul af, maar wees er zeker van dat hij ook hoopt te winnen.

'Het ziet er wel iets uit dat me moet liggen', vertelt hij. 'Zeker door het gravel in de finale is het mijn ding. Ik verwacht sowieso dat de aanloop cruciaal zal zijn. Want er zullen ook veel klassementsmannen vooraan willen zitten.' Met allrounders als Isaac Del Toro, Giulio Ciccone en Richard Carapaz aan de start zullen er veel klassementsmannen zijn die zich in de strijd zullen mengen.